El transbordador Discovery partió este jueves sin contratiempos con sus seis tripulantes hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), en la que será su última misión antes de que la NASA lo retire de funcionamiento.

"Está todo listo, adelante", dijo el centro de control, que en el último momento temió por un nuevo retraso del lanzamiento debido a un problema de última hora en uno de los ordenadores, que pudo ser reparado a tiempo por los técnicos de la NASA. Así, después de ocho retrasos en la agenda por problemas técnicos el transbordador fue lanzado en un despejado día desde la plataforma 39 A del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).

El Discovery llevará a la EEI el Módulo Permanente Multipropósito italiano Leonardo, que va cargado de piezas de repuesto y equipos, y al androide Robonaut 2, R2, que será el primer robot "humanoide" en viajar al espacio. "Despegamos ¡allá voy! un pequeño paso para un robot pero un gran paso para los de mi especie", tuiteó el androide, que contará sus aventuras espaciales a través de esta la red social.

El comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott, componen la tripulación de la misión STS-133. La NASA inició las operaciones de llenado del tanque de combustible externo a las siete de la mañana, un proceso que dura cerca de tres horas, en el que tienen que cargan 2 millones de litros de hidrógeno y oxígeno criogenizado.

El combustible va al tanque de color anaranjado, al que parece que está adherido el vehículo orbital, que contiene la mezcla suficiente para impulsar los tres motores centrales encargados de poner la nave en órbita. Durante los 8,5 minutos que dura la operación, el tanque y los dos cohetes impulsores sólidos parcialmente utilizables (de color blanco), se separaran del vehículo, que asciende a gran velocidad en vertical, hasta que maniobra para colocarse en posición horizontal y entrar en órbita.

Este viaje será especial para todos los tripulantes así como para los ingenieros y personal de la NASA que, durante 26 años, han trabajado en mejorar este transbordador. Como guiño al público, la NASA organizó un concurso para que votaran algunas de las canciones con las que despertarán a los astronautas, que además llevan una réplica del transbordador en piezas de LEGO, para captar la atención de los más pequeños.

Durante los 11 días que durará la misión, los astronautas Bowen y Drew realizarán dos salidas extravehiculares para hacer trabajos de mantenimiento e instalar nuevos componentes. Según tiene previsto la NASA, el primer paseo espacial se producirá en el quinto día de misión y tendrán que instalar un cable de prolongación eléctrica del módulo Unity al Tranquility.

En esta salida, que durará unas seis horas, trasladarán un módulo con una pieza de bombeo estropeada de la placa de sujeción de carga en el sistema de base móvil a la plataforma de almacenamiento externa 2 e instalarán una cámara, entre otras tareas. En la segunda, con una duración estimada también de 6 horas, repararán una abrazadera en la viga sobre la que se almacena el radiador del puerto 1.

Además, sustituirán una placa de adaptador de carga del módulo Columbus, instalarán un sistema de inclinación y giro en una cámara del sistema robótico canadiense Dextre y eliminarán las cubiertas térmicas del Carrier 4. La misión STS-133 será el viaje número 39 del Discovery, que desde que inició su aventura espacial en 1984 ha recorrido más de 230 millones de kilómetros, ha rodeado la Tierra 5.628 veces y en total ha estado en órbita 352 días, casi un año entero.