El Discovery hará previsiblemente el 24 de febrero su último viaje al espacio, después de que la NASA consiguiera solucionar los problemas técnicos que le han obligado a retrasar el lanzamiento en varias ocasiones.

La agencia espacial estadounidense informa de que el Discovery despegará a las 22.50 h (hora española) del 24 de febrero hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), en su último viaje al espacio y en una de las últimas misiones del programa de transbordadores de la NASA. La NASA había tenido que retrasar en varias ocasiones el lanzamiento del Discovery, que estaba previsto para el pasado 5 de noviembre.

Primero fue una fuga de hidrógeno, luego un fallo eléctrico y posteriormente el descubrimiento de grietas en los largueros del tanque de combustible externo durante el proceso de llenado, cuando el transbordador estaba listo para iniciar la misión STS-133.

Después de dos meses de análisis y pruebas, los ingenieros de la NASA han determinado que el problema era una combinación de factores y del proceso de llenado del tanque, en el que se introduce combustible líquido, en concreto oxígeno e hidrógeno a más de cien grados bajo cero

La respuesta al problema es instalar reforzamientos en los largueros. "Es un arreglo elegante al problema", señaló el director del programa John Shannon. "Confío en que tengamos finalmente una solución" a este problema, indicó en una rueda de prensa.

Los trabajos para instalar los reforzamientos deberían estar terminados el 23 de enero. Estos aplazamientos del lanzamiento de Discovery también retrasarán probablemente la fecha de la partida del Endeavour del 1 al 18 de abril.

En principio, está previsto que al mando del Endeavour esté el astronauta Mark Kelly, cuya esposa es la congresista estatal Gabrielle Giffords, en estado "crítico" después de ser tiroteada el pasado sábado en Tucson (Arizona) en la cabeza, aunque puede "respirar por sí misma".