Los centros de votación del sur de Sudán comenzaron este domingo a abrir sus puertas a las 08.00 hora local (05.00 GMT) en el inicio de un referéndum de autodeterminación que se prolongará por siete días.

A las urnas están convocados un total de 3,9 millones de sudaneses originarios del sur del país y quienes hayan llegado a la región desde 1956. Se vota no sólo en el sur de Sudán, sino en el resto del país y en otras ocho naciones, para los emigrantes.

Las papeletas tienen sólo dos opciones: la unidad, representada por dos manos entrelazadas, y la separación, representada por la palma de una mano en señal de parada.

Esta votación es el resultado del acuerdo de paz firmado en el 2005 entre el norte y el sur de Sudán, que puso fin a dos décadas de una guerra que causó unos dos millones de muertos.

La votación se prolongará hasta el 15 de enero. Los resultados totales preliminares serán anunciados hacia fines de este mes, y el plazo final, una vez revisadas todas las impugnaciones, será el 14 de febrero.

En caso de que se apruebe la separación, la opción que figura la favorita en las encuestas, a fines de julio vencerá el período transitorio fijado en los acuerdos de paz del 2005 y se dará inicio al surgimiento de una nueva nación.

El presidente de la región autónoma del sur de Sudán, Salva Kiir, votó en el referéndum este domingo e hizo un llamamiento a las fuerzas de seguridad para proteger a todos los votantes.

Kiir emitió su sufragio en esta ciudad, capital del sur de Sudán, en el mausoleo de John Garang, la histórica figura que lideró la rebelión del sur de Sudán contra el norte y que murió en un accidente de helicóptero el 30 de julio del 2005, siete meses después de que se firmara la paz.

El presidente de la región autónoma también pidió paciencia a los votantes para que, en caso de que no puedan emitir su sufragio este domingo, lo hagan en las jornadas restantes, ya que tienen hasta el 15 de enero para elegir su preferencia.