La sonda debe alcanzar la Luna en un tiempo récord de nueve horas, tras lo cual empleará diez años en llegar Plutón y una de sus lunas, Carionte, –los llamados «enanos de hielo»–, en verano de 2016. Lo conseguirá con la propulsión de un cohete, con el que viajará a 50.000 km/h.

El fin de la misión, desarrollada con un presupuesto de 700 millones de dólares, es que la sonda orbite seis meses alrededor de Plutón sin llegar a descender para obtener fotografías que permitan estudiar sus características geológicas. Después podría dirigirse al cinturón de Kuiper, la región más amplia y menos estudiada del sistema solar.

¿Miniplaneta o gran asteroide?

Su pequeño tamaño, la proximidad al cinturón de Kuiper (formado por cometas) y su composición, diferente a la del resto de planetas sólidos o gaseosos, parecen convertirlo en asteroide, aunque se haya denominado sistema planetario binario al conjunto que forma con Carionte. El debate sigue vigente a la espera de datos que aclaren su clasificación.

Cómo es ‘el enano de hielo’

Distancia: A más de 5.000 millones de km de la Tierra (32 veces la distancia entre ésta y el Sol). Es el más lejano de todo el sistema solar.

Tamaño: Tiene 2.200 km de diámetro, la misma distancia que separa Madrid de Praga, capital de la República Checa.

Temperatura: La media es de -230o, lo que hace que su superficie no sufra grandes cambios.

Composición: A base de roca y el hielo, pero un análisis más detallado descubrirá su composición completa.