Un gel vaginal microbicida que funciona, nuevas estrategias preventivas frente al Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) y el optimismo ante los avances hacia una vacuna son los hitos científicos de la Conferencia Internacional SIDA 2010, que concluye hoy en Viena.

La estrella del foro ha sido el gel vaginal desarrollado por el Centro del Programa de Investigación contra el sida en Sudáfrica (Caprisa, por sus siglas en inglés), bajo la dirección del matrimonio de investigadores Salim y Quarraisha Abdool Karim.

Este nuevo fármaco, que utiliza un uno por ciento del antirretroviral Tenofovir, ha demostrado en su primera fase de experimentación una protección media de un 39% entre las mujeres que lo utilizaron antes y después de mantener relaciones sexuales.

Se trata del primer microbicida probado con éxito, y promete ayudar a romper "la cadena de transmisiones del VIH", según explicó a Efe Quarraisha Abdool Karim, codirectora de la investigación.

Además cubre un vacío al lograr una fórmula de prevención del VIH entre mujeres en edad reproductiva, algo importante ya que en África ellas soportan la carga mayor de la enfermedad.

Abdool Karim indicó  que el coste del tratamiento ha sido de 25 centavos de dólar por aplicación, y al ser aplicado dos veces, su coste unitario es de medio dólar durante la fase de experimentación, pero el valor puede caer mucho si se produjese a gran escala.

"Si se difundiera entre un tercio de las mujeres que lo necesitasen, y con un margen de éxito del 39%, en 20 años podríamos prevenir 1,3 millones de nuevos infectados y 820.000 muertos" sólo en Sudáfrica, agregó. Además, la utilización sin precedentes de un antirretroviral como terapia preventiva dentro del gel está demostrando tener buenas posibilidades de abrir nuevas líneas de investigación.

La búsqueda de una vacuna, el auténtico "bálsamo de Fierabrás" en la lucha contra el VIH, ha centrado también muchas sesiones de la conferencia y, aunque no se han presentado avances destacables en este terreno, recientes éxitos han llevado a los expertos a anunciar que se ha entrado en "una nueva era" en estas investigaciones.

Una vacuna efectiva

"Con más de 2,7 millones de infecciones nuevas por VIH cada año, la necesidad de una vacuna efectiva y segura es mayor que nunca", dijo Peter Piot, presidente del Consorcio Global para una Vacuna contra el VIH. "Vivimos un renacimiento de las investigaciones sobre una vacuna contra el sida", admitió Seth Berkley, de la Iniciativa Internacional para una Vacuna contra el VIH.

Poco antes del comienzo de la conferencia, científicos estadounidenses consiguieron que un grupo de anticuerpos defendiera el organismo contra un abanico de cepas del VIH, lo que también ha dado esperanzas de desarrollar una vacuna a medio plazo. Los científicos exigieron que se compartan de forma más rápida los resultados de los experimentos clínicos para evitar que otros centros repitan pruebas fallidas.

Además de la búsqueda de vacunas para inmunizar a pacientes que no están infectados, también se han dado moderados avances en una serie de ensayos con vacunas terapéuticas, aquellas que tratan de fortalecer el sistema inmune de quienes ya tienen VIH.

Sobre la resistencia del VIH

Otro aspecto debatido ha sido la resistencia del VIH, que pese a los tratamientos no logra ser erradicado del cuerpo, lo que hace que la enfermedad sea incurable y crónica, aun si es tratada con antirretrovirales.

Según los expertos, un tratamiento precoz ayuda a disminuir el virus al preservar mejor al sistema inmune que ayuda a combatir la infección, de ahí la necesidad de dar asistencia desde las primeras etapas de la infección.