El inglés y sus palabras más antiguas

"I" (yo), "we" (nosotros), "two" (dos) y "three" (tres). Son algunas de las palabras más antiguas del inglés según han podido descubrir un grupo de científicos británicos a partir de un programa informático que también pronostica las palabras que se extinguirán con más rapidez.

El programa ideado por la Universidad de Reading (sureste de Inglaterra) permite conocer la evolución de las palabras del inglés y del resto de lenguas con una raíz común indoeuropea, que son la mayoría de las que se hablan desde la India hasta Europa Occidental.

El modelo informático puede predecir también algunas de las palabras con mayores posibilidades de estar en vías de extinción, que en el caso de la lengua inglesa son, entre otras, "squeeze" (apretón), "guts" (tripas), "stick" (palo) y "bad" (malo).

Método de estudio

Los investigadores de Reading, dirigidos por el biólogo especializado en evolución Mark Pagel, utilizaron un súper-ordenador de la Universidad para hacer un seguimiento exhaustivo en el tiempo de las palabras y de sus relaciones con palabras de otras lenguas. De esta manera, lograron desarrollar estimaciones acerca del tiempo que hace que una determinada palabra ancestral diverge y se utiliza para el mismo concepto por dos o más lenguas distintas.

Esas estimaciones se integraron en un algoritmo, que permite conocer matemáticamente las palabras que se utilizaron en una determinada fecha del pasado y las que se emplearán en el futuro. "Escribes la fecha del pasado o del futuro y te dará una lista de las palabras que han cambiado yendo para atrás en el tiempo y las que cambiarán en el futuro", explicó Pagel a la BBC.

La frecuencia de las palabras

El principal hallazgo de esta investigación es que la frecuencia con la que se utiliza una palabra y la permanencia en las distintas lenguas evolucionadas a raíz de un hablar común redundan en su duración en el tiempo sin cambios significativos, de manera que las palabras más comunes son en líneas generales las más antiguas.

Otras palabras cambian muy rápido y son reemplazadas por otras, como por ejemplo "dirty" (sucio), una palabra de la que existen en la actualidad 46 variantes en las lenguas indoeuropeas, algo que también ocurre con las citadas "stick" (palo) y "guts" (tripas). Los verbos, constataron los investigadores, también tienden a cambiar con rapidez, de manera que "push" (empujar), "turn" (girar), "wipe" (pasar un trapo) y "stab" (apuñalar) están en la lista de los términos que no se emplearán en el inglés de dentro mil años.