"Habitualmente, durante el lanzamiento del transbordador y el retorno se suelen producir unas 145 abolladuras", informó un representante de la NASA en el Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia, situado a las afueras de Moscú.

A la vista de estos datos, agregó, "se puede decir que el número de abolladuras en el casco de la nave es bastante pequeño y no representan ningún peligro". El representante de la NASA dijo que los expertos consideran que la causa de estas abolladuras está en el revestimiento exterior del tanque de combustible del "Discovery".

Dos astronautas del transbordador, el japonés Soichi Noguchi y el estadounidense Steve Robinson, revisaron por espacio de más de seis horas el estado de la parte superior del casco de la nave y su revestimiento térmico. Además, los astronautas ejecutaron un simulacro de reparación de las losetas de protección termal, alguna de las cuales se desprendieron durante el lanzamiento del transbordador el martes pasado. Para esa tarea utilizaron un brazo articulado de 30 metros en cuyo extremo hay una cámara tridimensional que transmite a la Tierra imágenes de las losetas de protección termal de la nave, una de las principales "preocupaciones" de la NASA.

Los dos astronautas también restablecieron la alimentación de uno de los giroscopios averiados, vitales para la orientación y estabilidad de la ISS. Aunque las imágenes tomadas el martes no muestran que las dos losetas que se desprendieron en el lanzamiento golpearan el casco del transbordador, la NASA quiere evitar "sorpresas" de última hora, que podrían impedir el regreso de la nave a la Tierra.

Expertos de la NASA detectaron en la víspera que "el aislante sobresale en varias partes de la nave", aunque descartaron que se trate de un "problema grave". En todo caso, la NASA ha adelantado que cancelará el retorno del "Discovery" en caso de que exista la posibilidad de que se repita la catástrofe del transbordador "Columbia" en 2003, que paralizó el programa de transbordadores durante dos años y medio.

En ese caso, los siete tripulantes del transbordador tendrían que quedarse a "vivir" en la ISS hasta que sean rescatados por el "Atlantis", transbordador cuyo lanzamiento estaba previsto para septiembre próximo.

Si no ocurran contratiempos, el retorno del "Discovery" a la Tierra está previsto para el próximo 7 de agosto.