Del móvil al satélite sin intermediarios

En muchas zonas del planeta la conexión directa con satélites es la única manera de hacer y recibir llamadas. Dependiendo del proveedor con el que se trabaje, los móviles son capaces de dar cobertura telefónica en los lugares más alejados del globo, como por ejemplo los polos.

Aunque en un primer momento ejércitos, grupos industriales y medios de comunicación en lugares de conflicto son sus principales clientes, este tipo de servicio también se convierte en una opción que hay que tener en cuenta para particulares y pequeñas empresas que necesitan acceso al teléfono y a Internet desde zonas rurales o de difícil orografía. De esta manera, se pueden usar dichos servicios sin necesidad de desarrollar grandes infraestructuras terrestres.

Por otro lado, acceder a un servicio de telecomunicaciones móviles a través de satélite es la única opción disponible para hacer llamadas frecuentes desde buques, aviones o expediciones en lugares remotos. Normalmente, este tipo de conexiones se realizan a través de estaciones fijas integradas dentro de la estructura de estos medios de transporte.

Terminales especiales

Los terminales portátiles diseñados para la comunicación por satélite tienen un peso, dimensiones y estética similar a los móviles convencionales. Algunos de ellos posibilitan el acceso a redes por satélite al mismo tiempo que pueden conectar con redes GSM de los operadores de telefonía móvil. De esta manera, los usuarios pueden realizar llamadas mediante un operador telefonía móvil cuando estén en cobertura GSM y utilizar el sistema de llamadas mediante satélite cuando no encuentren disponible ninguna red de telefonía móvil.

El coste de estos terminales es alto. Uno de los modelos más utilizados en el mundo es el terminal Iridium 9505A, con un precio medio de unos 1.500 euros (impuestos no incluidos). Si se va a utilizar en lugares remotos, a dicho precio hay que añadirle otros accesorios adicionales, como baterías, cargador solar o antenas externas de mayor capacidad. Otro terminal más barato, que comercializa Globalstar, es el modelo Sat 550, con un coste de 400 euros.

Acuerdos para garantizar la cobertura

Las empresas que ofrecen este tipo de servicios funcionan tanto mediante satélites en orbita geoestacionaria como mediante satélites no geoestacionados. Las principales compañías que operan actualmente son Iridium, Thuraya, Inmarsat, Globalstar y SeaMobile. Sin embargo, no todos poseen satélites que cubran todo el planeta y suplen esta falta de cobertura con acuerdos con empresas de telefonía móvil de todo el mundo para ofrecer sus servicios mediante roaming. Dos de las compañías que ofrecen cobertura total por satélite son:

• Iridium. Es una de las pocas compañías que actualmente tiene una cobertura total del planeta. Dispone de 66 satélites en baja órbita. El precio de una llamada desde un terminal Iridium a un teléfono móvil o fijo convencional está estimado en unos 80 céntimos de euro el minuto. Si la llamada se produce a un teléfono disponible en otra red el precio se eleva hasta los 7,50 euros. Por otro lado, para el acceso a Internet desde el teléfono el coste estimado es de un euro por minuto.  
• Globalstar. Ofrece servicios de telefonía móvil por satélite en todo el mundo. Sus 48 satélites cubren todo el planeta. Globalstar mantiene acuerdos de roaming con diferentes operadoras de telefonía móvil para utilizar sus redes desde los terminales de la compañía. Para llamadas en Europa, tienen una tarifa sin límites de minutos por 34,99 euros al mes. Sin embargo, las llamadas fuera de la zona europea se tarifan por minuto a un coste medio de entre 0,8 euros y un euro.

Si una empresa de telefonía por satélite quiere prestar sus servicios en la Unión Europea, es necesario que solicite la licencia para poder operar en cada uno de los Estados miembros. Actualmente existen 27 sistemas nacionales para la autorización de estos servicios.

Para simplificar este procedimiento, la Comisión Europea se ha propuesto la creación de un mecanismo comunitario para unificar y centralizar la selección de empresas con capacidad para prestar servicios de móviles vía satélite en la Unión Europea. A estas empresas se les otorgará una licencia para el uso del espacio radioeléctrico común en la franja de radio de 1980 a 210 megahercios para comunicaciones de Tierra al espacio, y de 2170 a 2200 megahercios para las comunicaciones del espacio a la Tierra.

Las empresas que quieran acogerse a esta convocatoria deberán pasar un proceso de evaluación sobre la calidad de sus sistemas, así como otros aspectos, como la cobertura geográfica en los Estados miembros, con un mínimo de cobertura en el 60% del territorio de la Unión Europea. Está previsto que el proceso de selección termine en 2009, para que los primeros proyectos puedan lanzarse durante el año 2011.