Paisley, de 81 años y que lleva casi cuatro décadas al frente del DUP, indicó que hará efectiva esa renuncia en mayo próximo y justificó su decisión por la presión creciente en el seno de su partido para que se mantenga aparte.

La dimisión del reverendo se producirá justo un año después de que el todavía líder del Partido Democrático Unionista (DUP) y el "número dos" del Sinn Fein (el brazo político del IRA), Martin McGuinness, aceptaran encabezar un Gobierno autónomo norirlandés de poder compartido entre católicos y protestantes.

Paisley, que continuará como diputado nacional y miembro de la Asamblea norirlandesa por su circunscripción de North Antrim, dimitirá tras la celebración de una conferencia sobre inversión en Belfast organizada por el Gobierno norirlandés de poder compartido.

"Llegué a esta decisión hace unas semanas cuando estaba pensando mucho sobre la conferencia y lo que iba a ocurrir después. Creí que es una señal, una gran señal y sería un momento muy apropiado para mí para retirarme", explicó.

Aunque se espera que a Paisley le suceda al frente del DUP su actual número dos, Peter Robinson, el reverendo dijo que correspondería al partido tomar esa decisión.