Decía Malcolm X que "la educación es el pasaporte hacia el futuro, el mañana pertenece a aquellos que se preparan para él en el día de hoy". Y prepararse para el futuro presupone también, en gran parte, conocer el pasado. Con esta premisa en mente la Tate Modern de Londres presenta una de las exposiciones más interesantes de esta temporada veraniega Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power (El alma de una nación: Arte en la era del 'black power'). Una muestra que reúne el trabajo de más de sesenta artistas afroamericanos que manifestaron su arte en una época convulsa en Estados Unidos, la que va de 1963 a 1983, durante el periodo del movimiento por los Derechos Civiles.

Uno de los grandes méritos de esta exhibición histórica es que, a través de más de 150 obras, pone en valor el trabajo de toda una generación de creadores negros que hicieron públicas sus inquietudes por el malestar social y la lucha política de aquellos años a través de pinturas, fotografías, grabados y esculturas llenas de fuerza, muy coloridas y vibrantes. Así lo cree también uno de los comisarios de la exposición, Priyesh Mistry, que señala que el objetivo de la muestra es "entender cómo los artistas dieron forma y salida a los cambios sociales y políticos de ese momento frente a los problemas raciales".

La exhibición arranca en 1963 con la formación del Spiral Group, un colectivo con base en Nueva York que se cuestionaba cómo debían relacionarse los artistas negros con la sociedad americana. Algunos de su representantes, como Romare Bearden y Norman Lewis dieron respuesta a los acontecimientos de aquel momento en sus fotomontajes y pinturas abstractas.

Los artistas también tuvieron en cuenta el soporte y el público al que iba dirigida su arte. De esta manera se potenciaron desde murales locales hasta carteles y periódicos que circulaban a nivel nacional. Muchos de ellos, viendo la imposibilidad de exponer en galerías del circuito convencional, crearon galerías en sus propias comunidades.

Gracias a fotografías de archivo y material documental podemos admirar parte de este movimiento mural, que incluyó el Wall of Rspect (Muro del respeto) en Chicago o las pinturas murales Smokehouse en Harlem. La forma en que participaron en el activismo callejero puede ser explorado a través de carteles y periódicos, como puede ser el trabajo del ministro de Cultura del Partido de las Panteras Negras, Emory Douglas, que sentenció que "el ghetto en sí es la galería".

El llamado Black Power dejó imágenes poderosas e inspiradoras de líderes políticos como Malcolm X y Angela Davis e incluso obras de abstracción radical invocando el legado de Martin Luther King. Soul of a Nation muestra este debate entre figuración y abstracción desde obras como American People Series #20: Die (1967) de Faith Ringgold y Black Prince (1971) de Wadsworth Jarrell a Texas Louise (1971) de Frank Bowling y April 4 (1969) de Sam Gilliam. "Es un trabajo diverso y complejo, con referencias a la cultura africana y profundiza en la identidad negra de una manera creativa", señala Mistry, quien añade que tanto el arte abstracto como el más concreto desvelan la intención política del movimiento.

Un punto álgido de la exposición es el Homenaje a Malcolm (1970) de Jack Whitten, que fue premiado con la Medalla Nacional de las Artes de Barack Obama en 2015, y que puede verse en un museo por primera vez.

Lejos de Nueva York, en otras ciudades estadounidenses también hubo manifestaciones de este Black Power artístico. En Chicago, por ejemplo, a finales de los 60 surge AfriCOBRA (la Comuna Africana de Artistas Relevantes Malos) -formada por Jeff Donaldson, Wadsworth Jarrell, Jae Jarrell, Barbara Jones-Hogu, Nelson Stevens y Gerald Williams-, que fue el único grupo que diseñó un manifiesto para el Arte Negro. Por su parte, en Los Ángeles la Rebelión de Watts de 1965 tuvo un impacto directo en el arte que se producía allí con artistas que llamaban la atención sobre una ciudad dividida por la política como Noah Purifoy, Charles White y David Hammons.

Otros interesantes temas que abarca la muestra es la aparición del feminismo negro a través de la obra de artistas como Betye Saar o Kay Brown, la estética 'negra' en el trabajo fotográfico de Roy DeCarava y el trabajo de la galería Just Above Midtown (JAM) de Nueva York, pionera en mostrar las creaciones de artistas negros de vanguardia.

Como acompañamiento a la exhibición, la tate Modern en colaboración con Soul Jazz Records ha editado el disco Soul of a Nation, una compilación que reúne temas de géneros como el funk, el jazz, el rap y el soul. La selección incluye a artistas como Gil Scott-Heron, Roy Ayers, David McKnight, Sarah Webster Fabio y Joe Henderson. La carátula del disco está ilustrada por la obra Icon For My Man Superman de Barkley L. Hendricks.

Abierta al público hasta el próximo 22 de octubre, la exposición viajará luego al Museo de Arte Americano Crystal Bridges en Bentonville (Arkansas) y el Museo de Brooklyn en Nueva York.