Corea del norte aseguró el pasado martes haber realizado con éxito su primera prueba con una bomba nuclear de hidrógeno miniaturizada. Dicho ensayo provocó un terremoto de cinco grados de magnitud en la escala Richter que sacudió el norte del país. La potencia de una bomba de hidrógeno completa puede multiplicar por millares la de los dispositivos atómicos que devastaron las ciudades de Hiroshima y Nagasaki en 1945.

La principal diferencia de la bomba H con la bomba atómica estriba en el modo de liberar la energía. En el caso de la bomba atómica se utiliza la fisión nuclear mientras que en la bomba de hidrógeno se produce un proceso en el que toman parte tanto la fisión como la fusión.

El proceso de fisión consiste en la división de un átomo grande -de uranio 235 o plutonio 239 en el caso de la bomba atómica- en dos más núcleos pequeños. La fusión, por el contrario, convierte dos o más átomos -que pueden ser componentes del hidrógeno como el deuterio y tiritio- en uno más grande.

Las características de fisión en la bomba atómica establece unos límites que la bomba de hidrógeno no posee. En el caso de la bomba H se produce un proceso de tres fases -llamado Teller-Ulam en honor a sus descubridores- cuyo punto de partida ya supone la explosión de una bomba de fisión.

"Básicamente cada bomba de fusión incluye también una pequeña bomba de fisión", explicó el pasado miércoles el físico Grosse Pederkamp a la BBC.

La explosión de esa bomba primaria calienta el combustible de fusión en bruto -los isótopos tritio y deuterio-, que se fusionan para formar helio y liberar enormes cantidades de energía cuya procedencia es similar al de la energia del sol. Por ello, este tipo de bombas también son llamadas termonucleares.

Por último, la energía liberada en esa etapa puede utilizarse para desencadenar un tercer proceso de fisión para fabricar una bomba aún más potente.

La magnitud estimada de la explosión efectuada por Corea del Norte se encuentra en el rango de entre 10 y 15 kilotones, lo que sugiere que el dispositivo no era completamente termonuclear. Un kilotón es el equivalente a la energía equivalente liberada por la explosión de mil toneladas de TNT.

Según Bruce Bennet, analista de defensa consultado por la BBC, de una bomba de hidrógeno debería esperarse una explosión mucho mayor, con una magnitud cercana a los 100 kilotones o más. Además, asegura que la detonación de una bomba de hidrógeno habría provocado un seismo mucho mayor, situado "alrededor de 7 en la escala Richter".

El experto militar chino Du Wenlong aseguró también en declaraciones a la televisión estatal CCTV que la información disponible "no respalda las afirmaciones de que se trataba de una bomba de hidrógeno".

Lo expuesto anteriormente, sumado al anuncio hecho por las autoridades norcoreanas, parece confirmar que el arma que tiene a su disposición Corea del Norte es una versión a una escala más pequeña de una bomba de hidrógeno. Si bien este arma dispone de menos potencia que un artefacto termonuclear completo, al ser más pequeña se amplían las formas por las que puede ser lanzada.

"Si es cierto que han hecho una bomba miniaturizada, eso significa que son capaces de ponerla en un misil", explica John Calson, experto en armas de destrucción masiva consultado por The Guardian.

La capacidad de meter una bomba termonuclear miniaturizada en misil balístico intercontinental o en un misil balístico lanzado desde un submarino le puede otorgar a Corea del Norte potencial para amenazar a prácticamente cualquier país del mundo.

Hasta el momento, y sin contar la realizada recientemente por Corea del Norte, se conoce que los siguientes países han realizado pruebas con bombas de hidrógeno: Estados Unidos (1952), la Unión Sovietica (1953), Reino Unido (1957), China (1967), Francia (1968) e India (1998).

Dentro de todas las pruebas, la más fuerte de las explosiones registradas tuvo lugar en 1961 -plena guerra fría- a manos de la Unión Soviética. Probada sobre el Mar de Barents, la bautizada como "Bomba del Zar" provocó una explosión de 50 megatones, 3.000 veces mayor que la que tuvo lugar en Hiroshima en 1945.