Los narradores han utilizado las figuras de animales "no sólo para capturar la imaginación de los lectores, sino para entregar mensajes poderosos y reveladores acerca de lo que significa ser humano". Esta es la premisa da la exposición Animal Tales (Cuentos de animales), una propuesta de la babélica Biblioteca Británica, que guarda 170 millones de objetos, entre ellos 14 millones de libros y que cada año adquiere unos tres millones más —la inmensidad del crecimiento es visible si la traducimos a distancia: 9,6 kilómetros de estanterías—.

A partir de los suculentos fondos de la institución, la biblioteca monta una muestra —en cartel hasta el uno de noviembre y de entrada gratuita— que se pregunta por qué los animales "han llegado a desempeñar un papel tan importante en la literatura para adultos y niños por igual". La respuesta, añaden, es que han servido a los literatos para transmitir "mensajes reveladores" sobre la esencia humana.

La exposición está basada en una evidencia: la presencia continua de los animales entretejida con la historia de los seres humanos. "Desde las primeras marcas hechas por los seres humanos en las cuevas hasta Internet hoy en día llena de lindos gatos, los animales han sido siempre grandes estrellas mediáticas", aseguran.

La muestra busca la presencia animal en los libros ilustrados para comprobar como las bestias han sido empleadas a la manera de símbolos profanos o sagrados, "para darle sentido al mundo y a nosotros mismos".

Domesticados o feroces, los animales han inspirado a poetas, científicos y artistas de todas las épocas y han aparecido en libros desde las culturas clásicas. "Una biblioteca puede convertirse en el zoológico más grande en el mundo cuando se comienza a rastrear a las criaturas que acechan entre las páginas de los estantes", apuntan con estilo muy literario los organizadores.

Desde Ovidio y Esopo, pasando por Montaigne, Chéjov, Eliot, London y Kafka, Animal Tales llega al presente con la novela gráfica Maus, de Art Spiegelman. Entre los ejemplares más curiosos destaca uno de los libros ilustrados para niños, Orbis sensualium pictus, editado en 1659. Escrito por el pedagogo moravo Comenio, es como un antecedente de los álbumes de cromos pero impreso con los conocimientos parciales del reino animal del siglo XVII.

Matthew Shaw, el coordinador de la exposición, habla del recorrido de los animales en las páginas impresas, desde el "papel central" de la literatura infantil hasta su utilización para ilustrar "historias actuales de amor y pérdida". La conclusión, añade, es que cada vez que nos enfrentamos con las peripecias animales estamos "evaluando otra vez lo que nos hace humanos".