El Consorcio CTA, reunido ayer en Heidelberg (Alemania) con representantes de trece países, ha decidido finalmente iniciar negociaciones con España para la posible ubicación de la Red de Telescopios Cherenkov en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma.

La red consistirá en cien telescopios Cherenkov distribuidos entre los dos hemisferios para la detección de radiación de altas energías, de los cuales unos 20 se instalarán en el hemisferio Norte.

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que gestiona este observatorio, también firmó ayer un acuerdo de colaboración con el Instituto de Investigación de Rayos Cósmicos de la Universidad de Tokio, para la instalación en La Palma del prototipo de 23 m. de diámetro del Gran Telescopio de esta red (LST de sus siglas en inglés).

El director del IAC, Rafael Rebolo, se ha mostrado convencido de que si la sede Norte del CTA finalmente se ubica en Canarias, el proyecto será un "grán éxito científico", dado que ofrece un cielo "extraordinario" y unas infraestructuras "excepcionales".

Según Ramón García, investigador principal del CTA en el IAC, "la instalación de CTA-Norte mejoraría unas diez veces la capacidad del Observatorio del Roque de los Muchachos para la observación de la radiación procedente de los fenómenos más violentos de Universo, manteniéndolo a la vanguardia de la observación astrofísica".

La decisión de ayer, comenta Manel Martínez, del Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) de Barcelona y coordinador del CTA-España, es un paso "muy importante" para el proyecto CTA porque "demuestra la voluntad de construir el observatorio Norte", y es importante para la comunidad española de astronomía gamma porque "estamos determinados a hacer que nuestra ciencia dé un salto cualitativo gracias a la posibilidad de tener CTA-Norte en el ORM", añadió.

Juan Cortina, co-investigador principal de LST, indicó que el cielo de rayos gamma está "prácticamente inexplorado" y es un cielo que además cambia "de día en día y de hora en hora". "Con CTA veremos estrellas o galaxias diez veces más débiles que con los telescopios que tenemos ahora mismo. Estoy seguro de que nos esperan muchas sorpresas", destacó.

Y en relación con el prototipo de LST (Large-Size Telescope), Cortina explicó que el diámetro del espejo es de 23 m. y el de la cámara con la que se detecta la luz de los rayos gamma es de 3 m. Esta cámara, la más compleja y rápida del mundo, se ensamblará y pondrá a punto en el IFAE a finales de este año para enviarla el verano siguiente a La Palma.

Telescopios cherenkov

CTA es una iniciativa que prevé la construcción de una nueva generación de telescopios Cherenkov para el estudio del Universo en rayos gamma de muy alta energía. Estos rayos gamma nos traen información de los fenómenos más violentos y extremos que ocurren en el Universo.

La colaboración internacional CTA construirá dos grandes complejos de observación en los hemisferios Norte y Sur. La Palma ha sido el emplazamiento mejor valorado para albergar el observatorio Norte y competirá con el Observatorio de San Pedro Mártir, en México.

Los telescopios de CTA tendrán tres tamaños distintos. Los mayores serán los cuatro LST con espejos de 23 m de diámetro. Estos LST están siendo diseñados por un equipo de universidades e institutos de investigación que se propone instalar un telescopio prototipo en el Observatorio del Roque de los Muchachos el año que viene. En este observatorio ya se encuentran operativos los telescopios MAGIC, considerados entre los mejores del mundo en este rango de altas energías.

Además de grupos de Japón, Italia, Francia, Alemania, Brasil, India y Suecia, en los LST trabajan los grupos españoles de la Universidad de Barcelona, el IFAE, el CIEMAT y la Universidad Complutense. También forman parte de la colaboración CTA grupos del IAC, del ICE-CSIC-IEEC, de la UAB y de la Universidad de Jaén.