Adam Broomberg (Sudáfrica, 1970) y Oliver Chanarin (Reino Unido, 1971), que trabajan juntos bajo la marca artística Broomberg & Chanarin, ponen en entredicho, con cada nuevo movimiento, las prácticas canónicas de la fotografía. En su nuevo proyecto indagan en las relaciones entre los productos fotográficos y las prácticas represoras basadas en el racismo.

El título de la nueva exposición del dúo es chocante y curioso, To Photograph the Details of a Dark Horse in Low Light (Retratar en detalle y con poca luz a un caballo negro). No es una licencia poética aunque tiene bastante de metáfora: fue el lema publicitario que usó Kodak a principios de los años ochenta para intentar comercializar una película fotográfica políticamente correcta y adecuada para hacer retratos a personas negras, circunstancia que no se enunciaba por su excesiva franqueza.

La iniciativa del entonces gigante empresarial fotográfico fue una respuesta al cineasta franco-suizo y militante de izquierda Jean-Luc Godard, que en 1977, tras recibir el encargo de montar la primera televisión pública de Mozambique, rechazó usar el material virgen que le regalaba Kodak porque sus películas, dijo, eran "inherentemente racistas" al no tener una gama de color que admitiese las tonalidades del negro y, por tanto, anular las facciones de las personas con la piel de este color.

¿Puede una película o cualquier otro elemento del proceso fotográfico ser racista? Broomberg & Chanarin intentan responder a la pregunta a su manera, siempre inteligente y nada previsible, en la exposición, que se celebra en el museo FOAM de Ámsterdam hasta el 3 de junio. El dúo de artistas, autores de la Holy Bible (Sagrada Biblia), el impactante proyecto de 2013 en el que reactivan el texto religioso con imágenes de genocidios, violencia, comedia y pornografía, regresa a las barricadas.

En respuesta a un encargo reciente para documentar Gabón, Broomberg y Chanarin hicieron varios viajes al país de África occidental para fotografiar una serie de rituales de iniciación. Utilizaron solamente carretes de una película Kodak que había expirado en la década de 1960, es decir no apta para hacer fotos de negros. Para acrecentar más la extrañeza, usaron químicos obsoletos para el revelado y positivado y sólo se quedaron con un negativo de cada rollo. Realizaron pruebas variando tiempos e intensidad de luz para comprobar el resultado sobre las pieles negras.

Otra obra que exponen en Ámsterdam es Shirley, un retrato de una modelo —blanca y rubia—, impreso a tamaño póster, que fue distribuido por Kodak en 1950 para que los laboratorios de fotografía la usaran como valor de referencia para la "piel caucásica normal". Hasta treinta años después no se atrevieron a lanzar un producto que estuviese calibrado para la piel negra y cuando lo hicieron tampoco repartieron ejemplos de calibración. Se limitaron a decir, espantados por tener que usar cualquier expresión con perfume racial, que la película permitía "retratar en detalle y con poca luz a un caballo negro".

La tercera parte de la exposición está dedicada a The Polaroid Revolutionary Workers Movement (El movimiento revolucionario de los trabajadores de Polaroid), un grupo real de empleados del imperio de la fábrica de películas y cámaras de fotografía instantánea que, en 1970 e impulsados por una trabajadora llamada Caroline Hunter, se organizaron para protestar por el apoyo indirecto de la compañía el régimen del apartheid de Sudáfrica.

Polaroid producía entonces una cámara, el modelo ID-2, que incluía un botón especial para aumentar la intensidad de destello del flash y dos lentes que permitían la impresión en una misma foto de dos imágenes. A la policía sudafricana le vinieron muy bien los aparatos para hacer las fotos de los carnets de identidad obligatorios que permitían a los negros circular sólo por ciertas zonas y les prohibían pisar otras.

El grupo de trabajadores impulsó un boicot contra la empresa y logró que Polaroid dejase de vender la cámara en Sudáfrica en 1977. Ahora Broomberg & Chanarin presentan una serie de fotos realizadas con un aparato similar al usado para reprimir racialmente a los negros. Se trata de dípticos de fotos de plantas y flores que, tomadas con el flash reforzado, tienen un tono fantasmal.

El dúo de fotógrafos, incluídos en 2013 por el MoMA en la relación de los nuevos artistas más relevantes del mundo, es autor también de War Primer 2, un fotoensayo basado en un poemario de Brecht sobre la II Guerra Mundial editado en 1955, al que acoplan imágenes imágenes relacionadas con la guerra contra el terror impulsada por los EE UU y algunos de sus socios tras el 11-S.