El crudo Brent, el que se utiliza como referencia en Europa, ha vuelto a bajar en los mercados y ha llegado a cotizar este jueves por debajo de los 80 dólares el barril. En concreto, cotiza a 77,92 dólares el barril (62,4 euros/barril). Los precios se han situado a niveles inéditos en más de tres años después de acumular un descenso del 32,2% desde junio, según los datos del Interconental Exchange Futures (ICE) de Londres, donde se fijan a nivel europeo.

Pero esta caída acumulada durante estos últimos años no está redundando en una bajada de precios para los consumidores de carburantes españoles: El súper apenas ha caído un 5% desde enero, y el diésel un 7%, tal como denuncia la asociación de consumidores Adicae en un reciente documento (ver gráfico inferior). Además ha reclamado a la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) que abra una investigación sobre el conocido como efecto pluma (por el que los precios de gasóleo y gasolina se ajustan inmediatamente cuando sube el crudo, pero no cuando éste baja), y que inste al Gobierno a actuar con medidas contundentes.

El pasado 19 de junio el barril de Brent se vendía en  su pico más alto este año: 115,06 dólares el barril (92,18 euros/barril). En ese momento, la gasolina llegaba al consumidor por 1,42 euros el litro y el gasóleo a 1,32 euros el litro. Ahora, la gasolina se vende a 1,33 euros/litro, lo que supone un descenso del 6,34% del precio fijado en la fecha indicada en junio. El gasóleo está ahora en el mercado a 1,26 euros/litro, bajando así un 4,52% el dato del mediados de junio.

"Esta práctica, que está suponiendo un grave perjuicio a los consumidores, requiere a nuestro entender una completa revisión del mercado energético en España con objeto de evitar esta clase de comportamientos por parte de los operadores del sector", señalan desde Adicae, que también reclaman mecanismo compensatorios que resarzan a aquellos usuarios perjudicados por lo que consideran conductas prohibidas.

¿Por qué caen los precios del crudo?

"Porque el mercado está extremadamente bien suministrado", explica Daniel Lacalle, economista y autor del libro La madre de todas las batallas (Deusto). En su opinión, "a medida que China ha ido desacelerando su crecimiento (de más industrial a más enfocado al consumo) se ha empezado a ver que en el mercado sobra petróleo. Por eso baja el precio", asegura.

A este exceso de oferta, se añade el hecho de que los países productores englobados en la OPEP "han ido perdiendo influencia por la emergencia del shale oil (petróleo no convencional) procedente de Estados Unidos", indica. Este nuevo método de producción ha supuesto una revolución al mercado y ha situado a EE UU a niveles extracción de mediados de los años 80 (ver gráfico inferior). Pero el resto de países, con Arabia Saudí a la cabeza, se resisten a perder cuota de mercado, aunque sea a costa de bajar el precio, ya que "sus costes de extracción no son tan altos como se suele decir", por lo que aún tienen margen para seguir bajando precios.

Y es que la aparición de Estados Unidos como presumible nuevo exportador de shale oil (algunas previsiones le sitúan como primer productor mundial de crudo en 2017) ha supuesto un terremoto en el mercado que ha obligado al resto de países productores a revisar sus precios para no perder cuota. Junto a las razones estratégicas de los países productores, se sitúa la especulación financiera, especialmente visible en este mercado, en el que posiciones alcistas y bajistas conviven diariamente. Tal como señala el Servicio de Estudios de La Caixa en su último informe mensual, "el cierre apresurado del elevado número de posiciones especulativas largas que detentaban a inicio del verano ha contribuido a reforzar la presión bajista sobre la cotización".

Consecuencias positivas para la economía.

"La demanda crece, pero menos, mientras que el suministro crece más. Esta situación es muy positiva porque estimulará la economía mundial hasta un 0,4% del PIB", sostiene Lacalle, quien además estima que esta mayor competitividad del petróleo supondrá un incentivo para que las llamadas energías alternativas sean más competitivas también.

La economía española, también beneficiada.

En la medida que España es un gran importador de petróleo (alrededor de un millón de barriles diarios), una rebaja de los precios "beneficiará mucho a la economía", explica Daniel Lacalle. Sin embargo, este alcance se verá en la práctica limitado, ya que aproximadamente la mitad del precio de la gasolina lo forman los impuestos y la otra mitad sufre una problema de falta de competencia efectiva.

La caída en el precio del petróleo podría ser un elemento clave no solo para consolidar la recuperación económica española, sino para superar las expectativas. Este es al menos el análisis de los economistas de la firma de inversión Arcano, que acaba de publicar su último informe sobre España. Y es que el Gobierno había presupuestado en su cuadro macroeconómico un precio medio de 103 dólares, frente a los 80 actuales. Toda esta rebaja supone unos menores costes para industria y consumidores, por lo que se incrementaría la competitividad y el poder de compra.

¿Por qué no caen en proporción los precios de los carburantes?

Son varios los factores que explican la menor caída en el precio de los carburantes en relación con la caída del barril de crudo, tal como explica a este diario un antiguo consejero de la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC). La primera, que el euro se ha depreciado respecto al dólar estadounidense. "Como los barriles de crudo se pagan en dólares, y el tipo de cambio se ha deteriorado, el petróleo se ha encarecido", explica este exconsejero.

Pero la principal causa detrás de este efecto pluma está en que las operadoras petrolíferas españolas "están inflando los márgenes porque hay poca presión competitiva, ni presión social o política para bajarlos", opina este exconsejero. Tal como señala, el último informe de la CNMC constata una competencia deficiente en el mercado español: "Se ve que los márgenes son cada vez más altos, y sobre todo, una divergencia respecto a otros países, lo que nos hace perder competitividad en el conjunto de la economía", asegura.

En las estaciones de servicio españolas, los precios de venta al público están en el rango bajo dentro de la UE. Esto es porque los impuestos, si bien suponen cerca de un 48% del precio definitivo, son comparativamente bajos respecto al conjunto europeo. Sin embargo, esta subida incontrolada de márgenes supone "una ventaja fiscal de la que se benefician las petroleras y que no comparte con el consumidor". En su informe de septiembre, la CNMC señaló que España se mantenía entre los países de la UE con los precios de los carburantes más altos antes de impuestos (ver gráfico inferior). "Por ejemplo, respecto a países como Francia, con un mercado verdaderamente competitivo, históricamente la media de diferencia en el precio del litro era de 4-5 céntimos de euros. Ahora es de 7-8 céntimos, y en determinadas estaciones de servicio llega hasta 15 céntimos", asegura.

Los mercados esperan con expectación la reunión del próximo día 27 de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en Viena, que podría decidir si finalmente opta por recortar los niveles de producción a fin de equilibrar el mercado. El mes pasado, ese cartel suministró 31 millones de barriles diarios, un 3% por encima de los niveles normales.

El analista Virendra Chauhan, de la empresa británica Energy Aspects, asegura que una combinación de factores está teniendo impacto en los precios, entre ellos el financiero, pues el crudo se está vendiendo como refugio ante la posibilidad de un aumento de los tipos de interés en Estados Unidos. Según Chauhan, el mercado está también muy pendiente de la reunión de la OPEP, pero todo apunta a que será muy difícil que sus miembros se pongan de acuerdo sobre un recorte.

"Irán, Irak, Libia, Nigeria son países que, en general, dependen mucho de los ingresos del petróleo para mantener en marcha el país, el ingreso de efectivo, así que será muy difícil que se acuerde una reducción de la producción", afirmó. Los factores geopolíticos, apuntó el experto, también tienen su influencia y, si bien hubo tensiones en Irak, los problemas se han centrado en el norte del país.

"El centro de producción de Irak está en el sur, así que la producción no se ha visto afectada, mientras que en los últimos meses la producción de Libia se ha visto incrementada", añadió. Los países de la OPEP estiman que la demanda de petróleo descenderá a 29,2 millones de barriles diarios el año próximo.

La OPEP calcula que su participación en el mercado global del petróleo se reducirá al 37% en tres años, frente al 40% que tenía el año pasado, un descenso considerable teniendo en cuenta que estos productores llegaron a dominar el mercado a principios de los pasados años 70 con un 54%.

Según los analistas, el actual ritmo de oferta no se corresponde con la compra de petróleo por parte de los países consumidores, que han adquirido menos crudo mientras hay inquietud sobre la recuperación de la economía global.