Las conclusiones del descubrimiento, que aparecieron publicadas el pasado 21 de marzo en el Proceedings of the Royal Society B, sugieren que los dinosaurios podrían haber soportado condiciones extremas de frío o de calor refugiándose en guaridas que ellos mismos habían construido, según publica Livescience.

También insinúan que estos dinosaurios podrían haber sobrevivido a la fuerza inicial de lo que les extinguió definitivamente, hace 65 millones de años así como que en estas guaridas también cuidaban de sus crías.

Los paleontólogos descubrieron los primeros indicios de este dinosaurio en 2004, cuando aparecieron fragmentos de hueso al sudoeste de Montana.

Un año más tarde encontraron los huesos de lo que aparentemente es una familia de un adulto y dos jóvenes, que aparentemente habían vivido en una guarida hecha con barro y arcilla que luego llegó a ser de arena.

Los restos tienen unos 95 millones de años de antigüedad y fueron encontrados al final de una cámara de más de dos metros.

El equipo de paleontólogos, encabezados por David Varricchio, ha bautizado el hallazgo con el nombre de Oryctodromeus cubicularis, que significa "corredor, excavador de guaridas".

Herbívoro, bípedo y de 2,1 metros

El dinosaurio, que debió ser herbívoro, poseyó un hocico que podría haber movido, a modo de pala, la tierra, así como huesos grandes en el hombro con músculos fuertes como sus caderas, para sostener todo el cuerpo, según Varricchio, paleontólogo de la Universidad Pública de Montana.

"Excavar es un mecanismo con el que los pequeños dinosaurios habrían podido sobrevivir a los ambientes extremos en las latitudes polares, desiertos y en las áreas de montañas altas", afirma Varricchio.

Este dinosaurio es miembro de un grupo mayor llamado Ornithopids, que caminaba sobre sus patas traseras dejando huellas parecidas a un pájaro.

Según las vértebras descubiertas, el adulto debía medir cerca de 2,1 metros desde la nariz hasta la cola, midiendo sólo esta última 1,2 metros.

El ancho del animal casi se ajusta al del túnel que excavaba (unos 30 centímetros de diámetro).

La gruta se está cayendo por lo que no podrán hacer más de dos visitas a esa guarida.

"Hallazgo increíble"

"Es un hallazgo increíble" reconoce David Fastovsky, paleontólogo de la Universidad de Rhode Island en Kingston.

Aunque Fastovsky no tomó parte en la investigación, se muestra sorprendido por el descubrimiento de unas madrigueras subterráneas que podrían haber asegurado la supervivencia inicial al asteroide o erupciones volcánicas que según los científicos habría causado la muerte de los dinosaurios.

Sin embargo, añade, una vez que se acabó todo el alimento "sólo podían morir".

Fastovsky habían descubierto un dinosaurio carnívoro y bípedo en Mongolia hace una década, del que sospechaban que podía haber vivido en una madriguera, pero se abandonó la investigación, que con este hallazgo revive nuevas perspectivas.

Este descubrimiento da pie a pensar que los dinosaurios bípedos, liberados del uso de sus patas delanteras, pudieran haber llevado a cabo conductas sorprendentes ya que, como afirma Varricchio, "no podemos ni imaginar todo lo que los dinosaurios pueden hacer".