La foto muestra a cuatro personas en primer plano. Viajan en un vagón-tolva del tren más largo del mundo, el Sahara Express, un convoy de 2,5 kilómetros que cada día recorre 700 kilómetros para llevar mineral de hierro a través del desierto de Mauritania. Los viajeros de la poderosa imagen, chicos que se cuelan en el tren para transportar mercancias con cuya venta logran subsitir, son apenas siluetas recortadas contra el cielo ocre e interminable.

El autor de la fotografía, Rafael Gutiérrez Garitano, un fotógrafo documental entusiasmado con los viajes y residente en Vitoria- Gasteiz, se enteró de que acababa de ganar el Spain National Award de la World Photography Organisation (WPO) mientras estaba en un bar con unos amigos y consultó en el móvil su cuenta de email. "La noticia no podía haber llegado en un momento más apropiado (...) Leí el correo electrónico diciendo que había sido galardonado con el Premio Nacional de España. Tuve que leer el mensaje dos veces y todavía no podía creerlo. Le pedí a mi novia que lo hiciera una tercera vez y después de confirmar que no me había vuelto loco empecé a saltar de emoción e invité a una ronda de bebidas para celebrarlo".

La ilusión de Gutiérrez Garitano, que trabaja habitualmente en el diario El Correo, está justificada. Es la primera vez que los premios de la WPO, patrocinados por Sony, conceden galardones nacionales: tres para cada uno de los 38 países de origen de los fotógrafos que concurrieron al certamen, al que llegaron este año —séptimo en que se celebra el concurso— 140.000 imágenes en todas las categorías.

La foto ganadora, titulada Sahara Express, muestra en primer plano al joven Mohammed Salam, que viaja regularmente en tolvas de mineral de hierro a través del Sáhara mauritano, cuenta  el fotógrafo ganador. El tren viaja desde la mina de hematita a cielo abierto de Zouérat hasta el puerto comercial de Nouadhibou. "El viaje es precario y agotador, pero el transporte gratuito de mercancia proporciona a Mohammed y sus colegas una manera de ganarse la vida".

El tendido ferroviario por el que circula el llamado Sahara Express fue terminado en 1963, tres años después de la independencia de Mauritania del dominio colonial de Francia. El convoy atraviesa todos los días, en trayectos de unas 17 horas, los 700 kilómetros que dista la mina de la costa atlántica. "Los 7,5 millones de toneladas de mineral de hierro que transporta cada año en más de 200 vagones de carga representan casi el 50% de las exportaciones totales del país, por lo que es vital para la economía de Mauritania, que tiene una de las tasas del PIB más bajas de África", explica el fotógrafo, que viajrá a Londres para participar en la gala de entrega de los premios.

Los galardones nacionales están dotados con equipos digitales Sony y el premio añadido de que las fotos ganadoras serán exhibidas en una muestra colectiva que se celebrará en la Somerset House de la capital británica entre el uno y el 18 de mayo. Los premios nacionales instituidos este año pretenden "descubrir y honrar" la mejor imagen única tomada por uno de los fotógrafos de los países participantes en la categoría open, abierta a aficionados, y que hayan alcanzado la categoría de finalistas.

El jurado designó también a otros dos fotógrafos dentro del Spain National Award. En el segundo puesto, Juan Carlos Ruíz Duarte, conuna foto de un niño africano durante una tormenta de arena, y en el tercero, Darío Martínez Sastre, por una imagen arquitectónica de la sede del Centro Niemeyer de Avilés (Asturias). La WPO también ha anunciado los ganadores de las diez subcategorías open y de los vencedores de las tres para fotógrafos menores de 20 años.