Tres de los cuatro principales gases contaminantes son el dióxido de azufre, el óxido de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles y amoniaco. Reducir los niveles de emisiones de estos gases es urgente y más en España. La Agencia Europea del Medio Ambiente señala a nuestro país como el único de la Unión Europea que suspende por sus altos niveles de emisión.

La construcción también puede hacer algo para reduce estas emisiones o al menos sus efectos. Como explican en Anida, la tecnología ha hecho posible nuevos materiales capaces de provocar reacciones químicas con los gases contaminantes convirtiéndolos en sustancias mucho menos perjudiciales. Es lo que se llama fotocatálisis.

Con los fotocatalíticos se elabora todo tipo de materiales de construcción: pavimentos, adoquines, cerámicas, cementos, cubiertas para impermeabilizar… La diferencia con los tradicionales es que se les somete a un proceso químico que transforma sus propiedades para hacer que reaccionen a la luz, provocando una oxidación con los gases contaminantes habituales en la atmósfera, como los NOx, SOx, COVs.

Actualmente, su uso se extiende sobre todo en edificios de nueva construcción, aunque de manera puntual, sin utilizar todas las posibilidades que ofrece la industria. Es decir, por ahora no existe un edificio 100% fotocatalítico, que sería capaz de eliminar el 89% de las partículas de óxido de nitrógeno (NOx) de su entorno.

Sin duda, su potencial es enorme y puede suponer a medio plazo una revolución medioambiental en las grandes urbes. La Asociación Ibérica de Fotocatálisis (AIF) ha desarrollado el concepto de ‘isla fotocatalítica’, zonas urbanas en las que se utilicen estos materiales descontaminantes tanto en la conservación y mantenimiento de los edificios (nuevos techados, mejora de fachadas, cerramientos…) como en los nuevos proyectos de construcción.

De momento, han realizado una proyección práctica de esos efectos convirtiendo una manzana en El Ensanche de Barcelona –la parte más contaminada de la ciudad, sobre todo de partículas de NOx– en una imaginaria isla fotocatalítica.

Este plan virtual de actuación pasaría por cubrir de adoquines elaborados con estos materiales ‘verdes’ un patio interior de 3.600 metros cuadrados; se utilizarían láminas asfálticas para impermeabilizar una superficie de 9.000 metros cuadrados; nuevas piezas cerámicas remozarían 427 metros lineales y 25 verticales de fachadas; y se cubrirían 12.600 metros cuadrados de un aparcamiento subterráneo con pintura también fotocatalítica.

Los ensayos realizados en laboratorio apuntan que estas actuaciones destruirían más de 300 kilos de NOx al año, lo que supondría limpiar 8.000 millones de metros cúbicos de aire. Sería el equivalente a eliminar de la circulación unos 80.000 coches al año. Y siguiendo con la proyección, eso haría que 1.139.500 barceloneses pudieran respirar un aire limpio de gases nocivos.

No hay disculpas para no apostar por materiales fotocatalíticos. Según AIF, para construir un edificio descontaminante el coste de los materiales aumentaría solo entre un 5 y un 10% sobre los que ahora se emplean.