"Una pantera negra" o "el bicho de Castala". Es el tema estrella en las conversaciones de los vecinos de Berja, un pueblo de Almería de poco más de 15.000 habitantes, donde están buscando a un extraño felino que varios testigos aseguran haber visto en un parque de la localidad.

Un joven de 24 años, Fernando, quien hoy no quiere saber nada de felinos ni de periodistas, fue el primero que dijo ver al animal cuando paseaba con su bicicleta por un parque de Castala hace unas dos semanas.

Estuvo varios días dándole vueltas a la visión, sopesando si contarlo o no, hasta que finalmente se decidió a dar su testimonio en el cuartel de la Guardia Civil.

El alcalde, Antonio Torres, explica que Fernando "lo está pasando mal porque hay mucha gente que no se lo cree y él no se siente bien". Incluso  al ver el dispositivo que se montó y tras los interrogatorios a los que le sometieron preguntó si tendría que pagarlo en el caso de que no encontraran al animal.

Sin embargo, no está solo, porque cada día son más los vecinos que aseguran haber visto al animal -hasta ahora al menos siete-, entre ellos el propio alcalde, y todos coinciden en las características: felino de gran tamaño y negro.

"Un técnico del Seprona me ha traído un gato y me ha dicho: aquí tienes a tu pantera", dice el alcalde entre risas, porque es consciente de la atención que la noticia está suscitando y las bromas que se hacen, como una vecina que pregunta a los periodistas sin van a Berja "de safari".

También sugerencias y soluciones, como las que aportan un par de clientes en el bar frente al ayuntamiento mientras desayunan, ya que según ellos "cualquier cazador experimentado de la zona caza al bicho rápido soltando una rehala de perros".

Sin embargo, el dispositivo formado por miembros del Servicio de Protección de la Naturaleza (Seprona) de la Guardia Civil, agentes de Medio Ambiente y de Protección Civil, sabe que no es tan fácil y han instalado tres jaulas-trampa con cebos de carne como reclamo y tres cámaras en la zona donde trabajan con paciencia desde el pasado lunes.

La idea es atraparlo con un dardo y trasladarlo al parque zoológico Oasys, en Tabernas, donde José María Rodríguez es el director técnico veterinario y explica que "en las películas es muy bonito lo de los dardos, pero tienes que tener al animal cerca y luego el efecto anestésico no es inmediato, por eso desde que se tira el dardo hasta que se duerma puede haberse escondido y no saber dónde está".

Rodríguez opina que en el caso de que fuera una pantera que no hubiera tenido contacto con las personas se comportaría de forma agresiva, atacaría, "pero este animal no lo ha hecho en ningún momento, no identifica a las personas como comida", por lo que él sostiene que puede proceder "de un circo o de algún particular que la tuviera de forma clandestina".

También los hay asustados y, sobre todo, expectantes, como un grupo de ingleses que viven cerca del lugar y cuentan que siguen las novedades en una web en inglés.

Otro británico llega en mitad de la conversación y piensa que están bromeando: "A panther? Here in Berja? (¿Una pantera?, ¿Aquí en Berja?)" y abre los ojos como platos cuando le indican que están hablando en serio: "Unbelievable! (¡Increible!)", exclama atónito.

La última persona en ver al animal hasta este momento ha sido Encarna, una vecina que vive en un cortijo muy cercano al parque de Castala, en el paraje conocido como Venta de Chirán y aún muestra miedo al contar su experiencia.

La tarde del jueves salió a alimentar a los animales que tiene en la parte trasera de su casa cuando a escasos metros, en mitad de un camino de tierra, se encontró "un gran bicho negro, con una cola larga, mirando hacia atrás" y ella le gritó "ven aquí y cómete los gatos que quedan, que sólo hay dos".

Más tarde su hija le explicó que estaban buscando a un extraño animal en el parque y ella le contó su experiencia: "cuando mi hija me enseñó una foto de una pantera en su móvil supe que era el bicho que había visto por la tarde", y asegura que no se quedará tranquila hasta que no lo atrapen.

El veterinario José María Rodríguez tiene dudas de que sea una pantera: "Me extraña mucho, podría ser un jaguar, igual de grande y peligroso, o un ocelote, que también los hay negros aunque de menor tamaño y peligrosidad", pero está seguro de que con el trabajo que se está haciendo para capturarlo: "lo atraparán si realmente existe, sobre todo si el animal está habituado a una jaula".