El lanzamiento nocturno se produjo al mejorar las condiciones meteorológicas sobre el centro, que habían impedido la salida de la nave el jueves pasado.

"Tenemos lanzamiento para continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional", señaló el control de la misión segundos después de que el fulgor de la partida iluminara la zona de Cabo Cañaveral y la nave ascendiera hacia el oscuro cielo como una bola de fuego.

Diez minutos después, el motor principal se separó de la nave para el ingreso en la órbita terrestre esperándose su caída sobre el océano Indico.

Se prevé que el acoplamiento con la EEI se produzca este lunes.

A tres horas del lanzamiento las condiciones del tiempo parecían que una vez más impedirían la salida al mantenerse las ráfagas y una cubierta de nubes sobre la zona del Cabo Cañaveral.

Sin embargo, el cielo se abrió y disminuyeron los vientos "en un feliz cambio de fortuna" para el comienzo de la primera partida nocturna de un transbordador en cuatro años, señaló un boletín de la agencia espacial estadounidense.

"El tiempo es excelente. No hay problemas y está cooperando", dijo el control de la misión en el Centro Espacial Kennedy.

Las condiciones meteorológicas también habían mejorado en las dos pistas designadas en España y Francia para un aterrizaje de emergencia, siendo la de preferencia la pista de Istres (Francia), sobre la de Morón (España), dijo la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).

El panorama para la misión STS-116 de los transbordadores comenzó oscuro cuando el tiempo inusualmente frío en el Centro Espacial Kennedy causó hoy una demora de más de dos horas en las operaciones de carga de combustible en el tanque externo de la nave.

"Esto nos hizo que tuviéramos que acelerar los preparativos", manifestó un portavoz de la NASA cuando finalmente se concluyó la operación de carga después del mediodía.

La misión

Durante su misión de doce días, los astronautas del 'Dicovery' realizarán un nuevo tendido de los cables de la nave para instalar un nuevo sistema de suministro energético.

En dos caminatas espaciales, los astronautas también agregarán una nueva viga a la estructura central del complejo espacial, así como un módulo para experimentos científicos.

Con la tragedia del 'Columbia' en el recuerdo

Desde la tragedia del 'Columbia' el 1 de febrero de 2003, la NASA exigió que todas las misiones de los transbordadores se iniciaran de día para tener una visión clara del lanzamiento y poder observar el comportamiento del tanque externo.

El desastre del 'Columbia' fue provocado por una loseta aislante que se desprendió del tanque y perforó una sección del ala izquierda de la nave.

El 'Columbia' se desintegró al regresar de su misión en una tragedia que se cobró la vida de sus siete tripulantes.

En las últimas dos los desprendimientos del material aislante volvieron a producirse, pero en un nivel aceptable que no ponía en peligro la seguridad de la nave, según indicó la NASA.

Tarea compleja

Las autoridades de la NASA han considerado que esta misión es una de las más complejas desde que la EEI entró en órbita en 1998 a una altura de poco menos de 400 kilómetros sobre la superficie de la Tierra.

La construcción de la EEI a un costo de más de 100.000 millones de dólares es una empresa conjunta en la que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón y Canadá.

La NASA ha previsto catorce misiones más de los transbordadores para completar el montaje de la EEI.

Esas misiones deberán realizarse antes de 2010, año en que las naves estadounidenses que operan desde hace más de 20 años sean sustituidas por transbordadores de mayor potencia y capacidad de carga.

Tripulación

Además de Polansky, la tripulación del 'Dicovery' está formada por los especialistas Robert Curbeam, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick y Christer Fuglesang, y los ingenieros Sunita William y Thomas Reiter.

Este último, el primer astronauta sueco, sustituirá en la EEI al alemán Thomas Reiter, ambos de la Agencia Espacial Europea.