El presidente de EE UU, Barack Obama, anunció este martes un ambicioso programa multidisciplinar que, con una inversión inicial de 100 millones de dólares, pretende lograr el mapa del cerebro humano que pueda ayudar a curar enfermedades como el alzheimer o la epilepsia.

"La nuestra es una nación de soñadores, de gente que se arriesga", afirmó Obama en el Salón Este de la Casa Blanca ante una audiencia de científicos y empresarios implicados en esta aventura, entre ellos el investigador español Rafael Yuste, codirector del Instituto Kavly para Ciencia Cerebral de la Universidad de Columbia.

El presidente estadounidense añadió que "ahora es el momento de alcanzar un nivel de investigación y de desarrollo que no se ha visto desde los tiempos más intensos de la carrera espacial".

Obama subrayó que "los ordenadores, internet y otros avances germinaron con la financiación del Gobierno, y el próximo gran proyecto de Estados Unidos es la iniciativa del cerebro".

Oficialmente conocida como Investigación Cerebral mediante Neurotecnologías Innovadoras de Vanguardia (o BRAIN por su sigla en inglés), el plan tiene una asignación de algo más de 100 millones de dólares en el proyecto de presupuesto para el período fiscal 2014 que el Gobierno de Obama divulgará este mes.

En el comienzo del programa, y si Obama obtiene el apoyo del Congreso, los Institutos Nacionales de Salud gastarán unos 40 millones de dólares, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (DARPA) del Departamento de Defensa tendrá otros 50 millones, y la Fundación Nacional de Ciencias dispondrá de 20 millones de dólares.

Entre los fines de la iniciativa destaca ayudar a los científicos a encontrar maneras de tratar, curar e incluso prevenir enfermedades como el mal de alzheimer o la epilepsia, o reparar los daños traumáticos sufridos por el cerebro.

"Hemos hecho avances científicos y tecnológicos asombrosos en apenas pocas décadas, pero todavía no hemos desentrañado el misterio de los 1.300 gramos de materia entre nuestras orejas", señaló Obama, al resaltar que "hay allí 100.000 millones de neuronas que hacen billones de conexiones".

El presidente ya había anunciado su decisión de lanzar un programa de exploración cerebral durante su discurso sobre el Estado de la Unión, el 12 de febrero, cuando refiriéndose a otra iniciativa parecida afirmó que "cada dólar invertido en el Proyecto del Genoma Humano ha rendido 140 dólares en beneficios económicos".

El Gobierno de EE UU invirtió 3.800 millones de dólares en el Proyecto del Genoma Humano a lo largo de 13 años y algunos analistas calculan que sus resultados generaron unos 796.000 millones en actividad económica.

Entre los científicos al frente del Proyecto BRAIN destaca el español Rafael Yuste, profesor de ciencias biológicas y neurociencias de la Universidad de Columbia (UC), en Nueva York.

Yuste fue el autor principal de un artículo publicado en junio de 2012 por la revista Neuron en el que esbozó la iniciativa sobre la base del trabajo que ha realizado durante 16 años en Columbia.

Ralph Greenspan, el otro codirector del Instituto Kavli para el Cerebro y Mente en la UC, dijo que "el plan de mapa cerebral es diferente del plan del genoma porque la cuestión es mucho más intrincada".

"Fue muy fácil definir cuál era la meta del proyecto del genoma humano", comentó, y añadió que en esta nueva investigación "tenemos una cuestión más difícil y fascinante: ¿cuáles son los patrones de actividad en todo el cerebro y, en última instancia, cómo es que tienen un efecto?".

Además de las nuevas nanotecnologías, el plan movilizará la enorme capacidad de procesamiento, análisis y combinación de datos en los ordenadores, para lo cual se cuenta entre los participantes de la planificación con firmas como Google, Microsoft y Qualcomm.