"En el monasterio debe evitarse toda ocasión de presunción (...) Adelántense para honrarse unos a otros; tolérense con suma paciencia sus debilidades, tanto corporales como morales;  obedézcanse unos a otros a porfía;  nadie busque lo que le parece útil para sí, sino más bien para otro;  practiquen la caridad fraterna". La Regla de San Benito, dictada a principios del siglo VI por Benito de Nursia, iniciador de la vida monástica en Occidente y patrono de Europa según la Iglesia, sigue siendo el código de conducta que siguen 4.000 monjes en los monasterios trapenses del mundo.

La fotógrafa Francesca Phillips, nacida en Londres pero residente en Las Palmas de Gran Canaria, ha entrado en tres de los monasterios españoles de la Orden Cisterciense de la Estricta Observancia —nombre oficial de la congregación de la trapa— para intentar mostrar el equilibro entre oración, lectura y trabajo manual que deriva de la antigua regla de conducta, "comprender el origen de la legendaria reputación de los trapenses", desentrañar el misticismo de la vida monástica y "desvelar la enigmática alteridad de los monjes".

La serie documental de fotos, White Monks: A Life in Shadows (Monjes blancos: una vida en sombras) se exhibe hasta el 9 de marzo en la iglesia anglicana de la Holy Trinity (Santa Trinidad) del barrio londinense de Upper Chelsea. La entrada es gratuita.

Phillips, que trabajó en los monasterios de La Oliva (Navarra) y San Pedro de Cardeña (Burgos) y en la abadía de San Isidro de Dueñas(Palencia), ha optado por presentar la vida monástica en blanco y negro y con cierta distancia. "Para mí fue un privilegio poder pasar un tiempo en estas comunidades, aún más como una mujer, y tal vez tenga ahora más preguntas que respuestas. Los tiempos que vivimos hacen que parezca aun más notable que alguien pueda renunciar a tanto e ingresar en un monasterio, absteniéndose de tantas opciones", dice la fotógrafa.

La fotógrafa tampoco ha encontrado respuesta a la incógnita sobre las razones que pueden llevar a una persona a entrar en un monasterio. "Para quienes acuden a la llamada de la vida monacal, el máximo deseo es una dedicación plena a su fe. Esta decisión esconde secretos que traslucen poéticos misterios".

Con el mismo tono poético Phillips recuerda alguno de los momentos entre los monjes. "Oculta en las largas sombras de los pilares, aguardé mientras oraban. Intenté imaginar la escena: por dónde podrían abandonar la iglesia, si lo harían juntos o por separado, cómo sería la luz en ese momento... Tras unos minutos de silencio, comenzaron a bajar los escalones del altar, pasando en procesión junto a mi, camino de la puerta. El blanco de sus cogullas resplandecía contra las viejas piedras. Las luces se apagaron; aún así continué presionando el disparador. En la sobrecogedora oscuridad uno de los monjes se destacó del fantasmal grupo, se inclinó en mi dirección y susurró: 'la fotógrafa secreta".

La iglesia londinense en la que están expuestas las fotos es una de las más bellas de la capital británica. Tiene un diseño relacionado con el movimiento esteticista Arts and Crafts y en su interior hay cristaleras de Edward Burne-Jones, uno de los primeros prerrafaelistas.