Las tabaqueras, que en los últimos meses habían logrado defenderse con éxito de demandas colectivas por los efectos del cigarrillo en la salud de los fumadores, se enfrentan hoy a un nuevo desafío: el coste de los productos light.

Estos cigarrillos, con menor contenido en nicotina, comenzaron a venderse en el año 1971 en momentos en que aumentaban las pruebas que vinculaban al cigarrillo con graves problemas de salud.

Desde que aparecieron en el mercado, han existido cerca de 65 variedades distintas de este tipo de cigarrillo, y según los últimos datos disponibles por la industria, del año 2002, copaban el 85% del mercado.

Un juez federal de Nueva York aceptó calificar como una "demanda colectiva" el caso presentado por un grupo de fumadores de cigarrillos light y que demandan una compensación que podría superar los 100.000 millones y llegar hasta los 200.000 millones de dólares.

El fallo del juez del distrito de Brooklyn, Jack Weinstein, implica que la demanda puede ser suscrita por todos los fumadores de cigarrillos light de EEUU, que podrían ser decenas de millones de personas, independientemente de los efectos que hayan podido tener en su salud.

Al contrario de otros casos el estudiado en el tribunal de Weinstein no busca compensaciones por muertes o enfermedades.

El pago que se exige es por el simple hecho de que los consumidores pagaron más de lo que hubieran estado dispuestos a pagar si hubiesen sabido que los cigarrillos light eran igual de perjudiciales para la salud que los regulares.

La demanda se presentó bajo las leyes contra el crimen organizado y la corrupción, que establecen el pago de hasta tres veces el perjuicio económico.

Los abogados demandantes explican que la idea es devolver el sobreprecio pagado por los consumidores durante más de 30 años de consumo, algo que el mismo juez en el fallo reconoció como una tarea muy compleja.

Sin embargo, este mecanismo legal evita una serie de problemas asociados a otras demandas colectivas presentadas contra las firmas tabaqueras.

Generalmente los casos colectivos debían convencer al juez de que se trataba de casos similares, algo muy difícil debido a que cada víctima fumó por tiempo distinto y presentó enfermedades diversas.

Las compañías identificadas en la demanda son Philip Morris, R.J. Reynolds, Brown & Williamson Tobacco, Lorillard Tobacco, British American Tobacco y Liggett Group.

En los últimos meses varias firmas del sector habían anotado importantes victorias legales como la del tribunal supremo de Illinois, que desestimó una demanda que exigía el pago de 10.000 millones de dólares a los afectados por el uso de los mismos cigarrillos light.

A juicio de los analistas, las empresas no sólo se enfrentan a la posibilidad de tener que pagar enormes compensaciones, sino que también a que se limite la promoción o comercialización de los productos light, que son los grandes generadores de ingresos de la industria.

La demanda fue presentada inicialmente en 2004 en nombre de Barbara Schwab en contra de Philip Morris, y es secundada por otros siete afectados.

Philips Morris y Reynolds ya dijeron que apelarán al fallo y que esperan retrasar el comienzo del juicio, previsto inicialmente para la tercera semana de enero.