Los científicos estudian ampliar Sistema Solar y dejar a Plutón

La definición del comité del organismo mundial de astrónomos responde a la pregunta clave de cómo de pequeño puede ser un cuerpo celeste y seguir siendo considerado un planeta de modo que el estatus de Plutón siga intacto aunque modificado.

Unos 2.500 astrónomos y científicos de todo el mundo, reunidos en una conferencia de la UIA en Praga, tendrán que votar el 24 de agosto la definición que establece dos condiciones.

Para ser considerado un planeta, un cuerpo celeste debe estar en órbita alrededor de una estrella sin ser en sí mismo una estrella, y debe tener una masa suficiente para su propia gravedad que la convierta en una figura casi esférica y la mantenga en equilibrio hidrostático, explicó el comité de siete miembros.

La necesidad de definir por primera vez qué es un planeta deriva de los avances tecnológicos que han permitido a los astrónomos mirar más allá en el espacio y medir de un modo más preciso el tamaño de los cuerpos celestes del Sistema Solar.

Plutón, el planeta más lejano a la Tierra, seguiría siendo un planeta pero dentro de la nueva categoría de los así llamados plutones, que se distinguirían de los planetas clásicos en que tardar más de 200 años en dar la órbita alrededor del Sol.

En esa categoría entrarían dos cuerpos más: Xena y Ceres, mientras que otro más, Ceres, sería considerado un planeta enano. De este modo, el número de planetas en el Sistema Solar pasaría a 12, al menos de momento.

'Si en 1930 - cuando fue descubierto - los astrónomos se hubieran dado cuenta de que Platón es más pequeño que nuestra luna y que tiene una masa notablemente por debajo de un uno por ciento de la de la Tierra, a lo mejor se habría creado una designación especial para él', declaró Owen Gingerich, director del comité.

Esa discusión se intensificó en 2003, cuando los astrónomas del Instituto de Tecnología de California descubrieron UB 313. Llamado Xena por la princesa guerrera de un programa de televisión, es uno de los más de una docena de cuerpos celestes del Sistema Solar que son mayores que Plutón.

MODIFICAR LOS LIBROS DE TEXTO

Gingerich, profesor emérito de Astronomía e Historia de la Ciencia en el Centro para Astrofísica Harvard-Smithsonian, dijo a Reuters que el estatus de Plutón es claramente muy diferente al de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno

Xena y Plutón son grandes cuerpos helados que residen en el Cinturón Kuiper - por el que viajan miles de organismos flotantes - más allá de Neptuno. Las imágenes del telescopio espacial Hubble sitúan el diámetro de Xena ligeramente por encima del de Plutón.

Cualquier modificación sacudirá a la comunidad científica, puesto que obligaría a actualizar los libros de texto y a que los educadores enseñen de nuevo las bases de nuestro Sistema Solar.

'¿Ha pensado nuestro comité en todo, incluyendo a planetas de sistemas extrasolares? Definitivamente no. La ciencia es una empresa activa, que aporta sorpresas constantemente'', dijo el científico.

'Desde luego los comités futuros de la UAI tendrán que revisar esta cuestión y definir el límite de planeta, probablemente antes de 2016'.

/Por Alan Crosby/