Edward Steichen (1879–1973) fue uno de los primeros renovadores de la fotografía contemporánea. Su carrera fue larga y variada (hizo desde reportajes publicitarios hasta fotografía bélica de propaganda), pero quizá el gran momento de inflexión de su obra se produjo cuando aceptó, en 1923, el cargo de jefe de fotografía del grupo Condé Nast, editor de, entre otras revistas, Vogue y Vanity Fair, publicaciones de referencia en el mundo de la moda.

A Steichen le costó tomar la decisión. Su mentor, el patriarca de la foto artística Alfred Stieglitz (1864–1946), defendía la idea del arte por el arte y consideraba que la pureza era la piedra angular de toda obra y que el trabajo comercial era indigno. Tras algunas discusiones y tal vez motivado por la oferta económica suculenta de los editores, Steichen decidió dar el sí a la oferta. "Quiero trabajar comercialmente como un ingeniero", explicó.

Durante los siguientes quince años, el fotógrafo sacó partido a la influencia y los recursos de Condé Nast para crear un nuevo patrón para los retratos. Aunque la moda era el contenido fundamental, no se limitó a ella e hizo y publicó fotos a los más influyentes artistas, escritores, actores, políticos y periodistas de su tiempo.

Ningún otro fotógrafo le hacía sombra durante esta época. Con una inmensa capacidad de trabajo y una ilusión igualmente portentosa, Steichen labró un canon elegante, refinado y artístico para sus fotos.

El nuevo estilo rompió con la tradición pictorialista y absorbió las influencias del avant-garde para abrir camino a la moderna fotografía de moda. Su influencia es enorme y puede palparse en toda una pléyade de fotógrafos posteriores, desde Horst P. Horst y Richard Avedon, hasta Robert Mapplethorpe y Bruce Weber.

La Gallería Carla Sozanni de Milán (Italia) expone la amplia antología Edward Steichen: the Condé Nast Years (Edward Steichen: loa años de Condé Nast), con varias decenas de las fotos de aquellos tiempos en que nadie se negaba a ser retratado por el maestro. Alguno de sus modelos llegó a decir que estaba deseando ser "steichinzado".

En la muestra hay retratos de cineastas (Cecil B. De Mille, Ernst Lubitsch, Irving Thalberg, Josef von Sternberg, Walt Disney; actores (Gary Cooper, Maurice Chevalier, Harold Lloyd, W.C. Fields, Rodolfo Valentino, Greta Garbo, Shirley Temple, Gloria Swanson, Claudette Colbert, Marlene Dietrich, Fay Wray), pintores (Henri Matisse, Georges Rouault), escritores (Thomas Mann, George Bernard Shaw, W.B. Yeats, Luigi Pirandello, Colette), músicos (Igor Stravinsky, Leopold Stokowsky, George Gershwin)...

Nacido en Luxemburgo en 1879 y emigrado a los EE UU cuando era un bebé, Steichen comenzó como aprendiz de litografía en una imprenta, pero se decantó por las fotos a los 17 años. Algunas de sus primeras obras fueron compradas por Stieglitz, del que se convertiría en amigo íntimo y protegido. Ambos fundaron el grupo Photo-Secession.

En 1947 Steichen fue nombrado director del departamento de fotografía del Museo de Arte Moderno de Nueva York. En 1955 fue el comisario de la exposición más popular de la historia de la fotografía, The Family of Man.