Los avances sobre el sistema inmunitario de Beutler, Hoffman y Steinman: Nobel de Medicina

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El Instituto Karolinska de Estocolmo ha premiado con el Nobel de Medicina o Fisiología a tres científicos por sus logros en el estudio del sistema inmunitario, que han abierto nuevas vías para la prevención y el tratamiento de enfermedades. Los trabajos del estadounidense Bruce A. Beutler, el francés Jules A. Hoffmann y el canadiense Ralph M. Steinman han posibilitado mejoras en las vacunas contra infecciones y en el tratamiento de los tumores y de las enfermedades inflamatorias.

A Beutler y a Hoffman, que se repartirán una mitad del premio de 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros o 1,5 millones de dólares), se les ha distinguido "por sus descubrimientos relacionados con la activación de la inmunidad innata", según el fallo del Comité Nobel de Medicina. En el caso de Steinman, que se lleva la otra mitad del galardón, se reconoce "su descubrimiento de la célula dendrítica y su rol en la inmunidad adaptativa", la última etapa de la respuesta inmunitaria del cuerpo humano.

El Nobel no se otorga a título póstumo La Universidad Rockefeller (EE UU), donde Steinman ejercía la docencia, comunicó horas después del anuncio que éste murió el viernes pasado de cáncer a los 68 años, una información que le fue facilitada este lunes mismo por la familia del científico. El secretario del Comité Nobel de Medicina, Göran Hansson, admitió que "en principio" no se puede galardonar a Steinman, ya que según los estatutos de los premios, desde 1974 no pueden concederse a título póstumo, a no ser que el galardonado muera en el período entre el anuncio de la concesión y la entrega del mismo.

Hansson aclaró que es "demasiado pronto" para decir qué pasará, habló de "situación única" porque Steinman murió horas antes de que se tomase la decisión y añadió que el comité y la Fundación Nobel estudiarán "los próximos días" las "consecuencias prácticas".

Premiados

Ralph M. Steinman es una figura central en los avances en el conocimiento del sistema inmunitario, área de estudio que los Nobel de Medicina han premiado varias veces en su centenaria historia. El científico canadiense (Montreal, 1943) descubrió en 1973 un nuevo tipo de células, las dendríticas, y empezó a investigar su papel en el sistema inmunitario.

Steinman demostró que estas células poseían una capacidad única para activar las denominadas 'células T', claves en la inmunidad adaptativa y en el desarrollo de una memoria inmunitaria contra distintas sustancias. De este modo pudo revelar cómo se activa el sistema inmunitario adaptativo y cómo se relaciona con la inmunidad innata.

Jules Hoffmann (1941), de origen luxemburgués pero nacionalizado francés, investigaba a mediados de la década de 1990 cómo las moscas de la fruta combaten las infecciones, y disponía para ello de moscas con mutaciones en varios genes, como los receptores Toll, proteínas con un papel destacado en la adaptación del sistema inmunitario. Al infectar a las moscas con bacterias u hongos observó que las que tenían mutaciones en los receptores Toll morían porque no eran capaces de construir una defensa efectiva. El científico descubrió que estos receptores estaban implicados en detectar microorganismo patógenos y que era necesario activarlos para lograr una reacción exitosa contra estos.

A finales de la misma década, Beutler (Chicago, 1957) buscaba un receptor para fijar los lipopolisacáridos (LPS), polímeros que forman una especie de capa protectora de células bacterianas. Beutler descubrió que los ratones resistentes a los LPS tenían una mutación en un gen muy similar al gen Toll de las moscas de la fruta, lo que demostró que los mamíferos y las moscas de la fruta usaban moléculas similares para activar la inmunidad innata al enfrentarse a microorganismos patógenos.

Este martes se sabrá el Nobel de Física Los descubrimientos de Hoffman y Beutler impulsaron la investigación en el área de la inmunidad innata, y en la actualidad han sido identificados en humanos y ratones una docena de receptores similares a los Toll.

Los tres inmunólogos suceden en el palmarés del Nobel de Medicina o Fisiología al británico Robert G. Edwards, ganador el año pasado por desarrollar la terapia de fecundación in vitro. El premio de medicina abrió la ronda de ganadores de los Nobel, que seguirá este martes con el de Física y continuará los próximos días, por este orden, con los de Química, Literatura, de la Paz y Economía.