Eran el centro de atención en las iglesias italianas en uno de los momentos de mayor esplendor artístico de la humanidad.

Los paneles del Renacimiento contaban, con una original distribución, historias por viñetas o recreaban una escena con infinidad de personajes, cada uno retratado al detalle y flanqueados por ornamentos y marcos de pan de oro.

Podían variar en la complejidad de su construcción: desde los más sencillos dosales (un panel o tela horizontal) a los grandes polípticos (divididos en varias secciones) desplegaban las destrezas artísticas de pintores como Niccolò di Pietro Gerini o el maestro de la Escuela de Umbría Luca Signorelli.

La exposición de la National Gallery de Londres Devotion by Design (Devoción por el diseño) reune más de 40 exclusivos altares italianos del siglo XIII a finales del XV.  Aunque pertenecen a la colección permanente, el museo ofrece obras de artistas como Piero della Francesca y Andrea Mantegna que no se exponen con frecuencia.

Es un recorrido exhaustivo por los pormenores y los cambios importantes de estas obras sacras. La selección ilustra la evolución formal y estilística de los altares, como resultado de los estudios históricos y exámenes científicos realizados en los últimos 30 años.

El contexto original de las piezas se recrea en una de las salas de la muestra para dar una idea de la complejidad y la cantidad de rituales, celebraciones y tradiciones que se llevaban a cabo frente a ellas.  La National Gallery recrea la sensación de estar dentro de una iglesia renacentista italiana en una de sus salas, con música, velas y mobiliario litúrgico de la época que ayudan a reconstruir la mística.

La exposición ilustra también el gran cambio formal que sufrieron los altares en el siglo XV, cuando pasaron de ser un políptico en un marco gótico a un solo panel rectangular enmarcado en el estilo arquitectónico clásico de la iglesia.

Ejemplos del periodo muestran cómo un cambio estructural resultó en un cambio artístico y técnico. La relación entre marco y panel, tan importante para entender la transición, se enfatiza con dos altares: La ascensión de San Juan Evangelista (1420-24) de Giovanni dal Ponte y el altar de Francesco Botticini, realizado ya en 1490, que muestra a San Jerónimo.

La decoración de cada obra refleja dónde fueron creados y las circunstancias de su origen. Tras cada obra hay historias mundanas: encargos de los curas de la capilla, las congregaciones religiosas o los clientes privados sobre qué santos debían aparecer, qué escenas iban a ser las escogidas y por qué...

La muestra incluso dedica un espacio a estos pormenores, al cómo se hizo de los altares, gracias a investigaciones y documentos que muestran la complejidad social que había detrás de estas obras, que ocuparon los lugares más privilegiados de las iglesias italianas del Renacimiento.