El transbordador Endeavour, con seis astronautas a bordo y varios equipos, ha despegado este lunes rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI), en la que será su vigésimo quinta y última misión al espacio. La nave partió a las 14.56 hora peninsular española del Centro Espacial Kennedy, en Florida, para realizar una misión que durará 16 días y que incluye cuatro jornadas de trabajo de sus astronautas fuera del complejo que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.

El Endeavour, que con una carrera espacial de 19 años es el más joven de una flotilla que tuvo cinco transbordadores, se desprendió de los dos cohetes propulsores y continuó rumbo hacia su órbita sin problemas. Unas 500.000 personas presenciaron el lanzamiento en el Centro espacial y entre ellas se encontraba la legisladora de Arizona, Gabrielle Giffords, esposa del comandante de la misión Mark Kelly, quien fue gravemente herida en un tiroteo registrado en enero en Tucson (Arizona).

Desde entonces, Giffords ha estado recuperándose en Houston (Texas) de sus heridas con la ilusión puesta en poder acompañar a su esposo en este lanzamiento que, al ser el último del Endeavour, tiene un significado muy especial. La tripulación la completan el piloto de la misión, Greg Johnson; los especialistas de misión Mike Fincke, Andrew Feustel, Greg Chamitoff; y el astronauta de la Agencia Espacial Europea, Roberto Vittori.

Los astronautas del Endeavour y de la Estación Espacial Internacional (EEI) realizarán diversos experimentos científicos, entre ellos uno a desarrollar con el aparato que viaja a bordo del transbordador y que permitirá el estudio de la física de las partículas en los rayos cósmicos. El Endeavour tuvo que cancelar la primera fecha de lanzamiento por un problema con dos calentadores de la unidad de potencia auxiliar (APU) el pasado 29 de abril. Posteriormente, el 2 mayo, fecha anunciada por la NASA para el nuevo despegue, fue aplazada otra vez por problemas técnicos.