En la centenaria historia del ciclismo, cuatro corredores han se ha proclamado tres veces campeones del mundo. El italiano Alfredo Binda fue el primero; en un ciclismo prehistórico ganó la primera edición de un Mundial, disputada en Nurburgring (Alemania) en 1927. Posteriormente sumó dos títulos más: en Lieja (1930) y en Roma (1932).

Tras Binda llegaron dos belgas: Rik Van Steenbergen y Eddy Merckx. Van Steenbergen ganó en Copenhague (1949), Ballerup (1956) y en Waregem (1957). Mercx, por su parte, se estrenó en Heerlen (1967), volvió a ganar en Mendrisio (1971) y redondeó el palmarés en Montreal (1974). Ése es el techo: tres mundiales.

Y un español, el cántabro Óscar Freire, otro tricampeón del mundo como los anteriores, aspira a establecer un nuevo registro mundial en el año más mágico del ciclismo español (véase el Tour de Francia ganado por Carlos Sastre, el oro de Samuel Sánchez en los Juegos de Pekín o los triunfos de Alberto Contador en el Giro de Italia y la Vuelta a España). Freire sorprendió en Verona (1999), deslumbró en Lisboa (2001) y se consagró otra vez en Verona (2004).

Freire y Bettini, grandes nombres

De nuevo Italia, ésta vez la ciudad de Varese, puede darle el arco iris al ciclista del Rabobank, el broche para la selección. El pleno total. El italiano Paolo Bettini (Quick Step), bicampeón mundial, aspira a entrar en el club del que ya forma el ciclista cántabro. Llega en forma, con dos victorias de etapa en la Vuelta. Pero a Freire le gusta el circuito, no excesivamente exigente; aunque se hará duro por el ritmo y el kilometraje (15 vueltas a un circuito que, además, está muy cerca de su casa en Suiza).

Freire llega a los Mundiales con los galones absolutos del equipo español, el bloque favorito junto al Italiano, para la prueba de fondo en carretera del próximo domingo. Hasta Alberto Contador hará de gregario de lujo. Y Joaquim Purito Rodríguez, que se fue al suelo en la última etapa de la Vuelta y sufrió un profundo corte que necesitó de puntos, confirmó que sí, que estará para ayudar a Freire; que no será duda.

Únicamente Alejandro Valverde tendrá cierta libertad de movimientos en la selección de Paco Antequera, el técnico español desde 1997; el hombre que le ha dado a España en los Mundiales doce medallas (cuatro, de oro), el seleccionador del contrato temporal. Pero hasta el domingo queda tiempo. La selección, de hecho, viajará el jueves a Varese.

Este martes, primera prueba de unos Mundiales que alcanzan su edición 75 y que, a modo de anécdota, recuperan la placa con la que se señalaba el último kilómetro en 1951, cuando la ciudad ya organizó esta competición. En la crono sub-23 compiten los manchegos Rafa Serrano y Arturo Mora, que lucharán por el primer oro ante ciclistas como el italiano Malori (vigente campeón europeo), el ruso Sokolov o el francés Gallopin.

Calendario de los Mundiales de Varese 2008

Martes 23: Contrarreloj masculina sub-23 (33,55 km)

Miércoles 24: Contrarreloj élite femenina (25,15 km)

Jueves 25: Contrarreloj élite masculina (43,70 km) Viernes 26: Fondo masculino sub-23 (173,35 km)