Ni premios Nobel ni mandangas. Mi corazón está con los premios que todos los años se entregan en el Teatro Sanders de la Universidad de Harvard: los Ignominious Nobel o Ig Nobel, que se conceden para «celebrar lo inusual y honrar el imaginativo y estimulante interés de las personas por la ciencia y la tecnología».

En la gala de entrega del 6 de octubre, la irreverencia prevaleció sobre la razón, y el volar de avioncitos de papel convirtió el teatro en un aeropuerto improvisado. Entre los premiados, dos investigadores de la Universidad de Minnesota que ganaron el Ig Nobel de Química por un experimento que resolvía un dilema que carcome a cualquier persona inteligente: ¿nadan los humanos más deprisa en sirope o en agua?
Puede parecer tonto, pero esta cuestión ya se planteó en tiempos del gran Isaac Newton, el fundador de la física moderna. Cuando estaba escribiendo el libro más importante de la historia de la física, Principios Matemáticos de la Filosofía Natural, se carteó con otro gigante, el holandés Christian Huygens. Newton decía que nadaríamos más rápido en agua y Huygens, no. Como la única forma de resolverlo era construir una piscina y llenarla de sirope –fresa o chocolate, a elegir– Newton expuso ambos puntos de vista en su libro y dejó para el futuro la elucidación del problema.

La solución llegó en 2004, cuando Edward Cussler y Brian Gettelfinger llenaron una piscina de 25 m con 200 kg de un espesante utilizado en esos aliños de ensalada que tanto gustan a los norteamericanos. «Se parecía a un moco. No sé cómo describirlo poéticamente», comentó Cussler. En este fluido nadaron 16 voluntarios. Huygens tenía razón: no lo hicieron más rápido en agua. Pero lo más llamativo fue que tuvieron que obtener 22 permisos antes de llenar la piscina.