En el verano de 1953, Dorothea Lange estuvo tres semanas de viaje, cámara en mano, por el sur del estado de Utah, en las tierras altas de la meseta del Colorado cercanas al Parque Nacional de Zion.

La mejor fotógrafa de los desplazados, los trabajadores nómadas y otras víctimas de la Gran Depresión, tenía 58 años y su salud no era buena. Padecía de dolorosas ulceras sangrantes y la poliomelitis no tratada que había sufrido de niña había dejado secuelas que empeoraban con el tiempo.

Con la pierna derecha más corta y la cojera había lidiado siempre ("me formó, me guió, me enseñó y me humilló (...) nunca lo he superado, pero soy consciente de la fuerza y el poder que lleva consigo"), pero ahora estaba muy cansada. Doce años después moriría por un cáncer de esófago.

Pero no había dolor que la detuviese. Desde 1945 daba clases en la mítica California School of Fine Arts, contratada por su fundador y buen amigo Ansel Adams. En 1952, Lange había participado en la fundación de la revista Aperture.

Estaba fascinada con la meseta del Colorado y los pueblos remotos de la zona. Tenía la impresión de que el progreso no iba a ser justo con el modo de vida de aquellos lugares, muy relacionado con la religión mayoritaria en la comarca, el mormonismo de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, a la que pertenece el 60 por ciento de la población de Utah.

Durante el viaje, al que la acompañó Adams, se concentró en registrar la forma de vida en tres poblaciones pequeñas, Gunlock, Saint George y Toquerville. Quería dejar constancia del impacto de la industrialización y el enriquecimiento posteriores a la II Guerra Mundial, porque pensaba que iban a dar al traste con las tradiciones y la paz de aquellos lugares.

Era una rebelde. Lo había demostrado con creces durante la Depresión, cuando cerró su negocio de fotos de estudio en San Francisco, para lanzarse al campo y las malas tierras de la Dust Bowl (tormenta de polvo) para hacer desoladores retratos sobre el hambre y la miseria que nadie quería ver.

En 1942 volvió a montarla con la estremecedora foto, que el Ejército confiscó y prohibió, de unos niños de raíces japonesas jurando fidelidad a la bandera estadounidense días antes de ser internados en campos de prisioneros tras la declaración de guerra de los EE UU a Japón.

En los pueblos mormones hizo centenares de fotos. Como siempre, convivió con los lugareños, se ganó su confianza, les ayudó, con su cojera distintiva, en algunas tareas agrícolas.

De regreso a California seleccionó 135, tanto suyas como de Adams, y las envió a Life, donde ya había publicado reportajes. En septiembre de 1954 la revista publicó 35 bajo el título Tres pueblos mormones.

El título lo ha aprovechado el Museo de Arte de la Universidad Brigham Young (Provo-Utah), centro gestionado por la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, para la exposición de los originales del reportaje. La muestra, que se clausuró el 30 de abril, logró reunir 62 de las fotografías tomadas por Lange en uno de sus últimos grandes reportajes y quizá el menos conocido.

La comisaria de la muestra, Diana Turnbow, califica la obra tardía de la fotógrafa como "sutil y poética", un "estudio del contraste entre lo viejo y lo nuevo, los pueblos tranquilos y las ciudades emergentes, las raíces profundas y las nacientes autopistas".