El legado cultural que dejaron los musulmanes en su paso por la península constituye una parte importante del patrimonio histórico y cultural de España. La gran mayoría se resume en castillos, palacios y obras de arte, sin embargo, existe una parte que tuvo una importancia fundamental durante el periodo de esplendor de los califatos. Se trata de los palmerales, y el más grande de Europa está en Elche.
Con más de 200.000 palmeras, el palmeral de Elche es el más grande de del viejo continente. Ocupa unas 500 hectáreas y es uno de los más grandes del mundo, solo superado por algunos palmerales árabes. Constituye el sello de identidad de la ciudad y su gran importancia y espectacularidad le ha otorgado desde el año 2000 la categoría de Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Su origen
El origen primitivo de este palmeral se sitúa en la época de los fenicios, sin embargo, fueron los musulmanes quienes confeccionaron la actual distribución en huertos e implantaran el sistema de regadío, usado hoy en día en su mayoría.
Con ellos se introdujo y se extendió la plantación de palmeras datileras, constituyendo un espacio todavía más grande que el actual. Su cuidado y protección era exquisita, tratamiento que se mantuvo durante la Edad Media y que ha llegado hasta la actualidad.
El palmeral de Elche
Como se ha mencionado anteriormente, el palmeral alberga más de 200.000 ejemplares y unos 50.000 en los viveros municipales dispuestos a ser plantados. Contemplado desde cierta distancia puede parecer un bosque, pero en realidad es una plantación realizada con fines agrarios, de ahí que a las parcelas o a sus agrupaciones se les denomine huertos.
Cada una de las parcelas está flanqueada por alineaciones de palmeras, de tal forma que, vistas desde el aire, forman cuadrículas. Además, los bancales creados en su interior se han dedicado tradicionalmente a cultivos agrícolas. Sin embargo, en la actualidad cuenta con una función más paisajística y cultural que agrícola.
En este sentido, la vertiente agrícola se centra en la producción de palma blanca para el Domingo de Ramos, que se envía a toda España e incluso al extranjero, y en reducidas cosechas de dátiles para el mercado local. También se han comenzado a obtener variedades de calidad comercial de palmeras reproducidas en laboratorio.
Por otra parte, los conjuntos más conocidos del palmeral son el Parque Municipal, el Palmeral Urbano y el espectacular Huerto del Cura, el cual alberga los ejemplares más antiguos. Además, cuenta con un recorrido conocido como la Ruta del Palmeral.
Huerto del Cura
Este espectacular espacio fue declarado en 1943 Jardín Artístico Nacional. En su interior se ubican armoniosamente toda una serie de plantas mediterráneas y tropicales, siendo las palmeras las auténticas protagonistas.
También se puede disfrutar de sus espléndidas colecciones de palmáceas y cactáceas, procedentes de todos los rincones del mundo, con multitud de especies adaptadas al clima. Además de las palmeras, crecen otros cultivos típicos del Mediterráneo español, como limoneros, naranjos, granados, algarrobos y azofaifos, junto a otras de clima subtropical. Esta combinación le ha dado al jardín una excepcional colección de plantas procedentes de los lugares más exóticos.
Sin embargo, el sello de identidad del Huerto del Cura es su espectacular palmera conocida como la Palmera Imperial. Esta debe su nombre a la Emperatriz Elisabeth de Austria (Sissi), a quien se la dedicó el capellán Castaño cuando esta visitó el huerto en 1894. Además, es macho y tiene aproximadamente 180 años de edad, que lejos de ser vieja, está en plena madurez, si tenemos en cuenta que las palmeras viven sin demasiados problemas más de 200 años.
La Ruta del Palmeral
Esta hermosa ruta comienza y finaliza en el Huerto de San Plácido, una casa tradicional que data del siglo XIX, y en cuyo interior se halla el Museo del Palmeral. Además, es apta para todos los públicos, puesto que es sencilla y cuenta con tan solo 2,5 kilómetros de recorrido.
El camino permite disfrutar del núcleo urbano de Elche de una forma diferente, bajo el cobijo de sus grandes e impresionantes palmeras. El recorrido pasa por los principales puntos del palmeral como son: el ya mencionado Huerto del Cura, el parque de palmeras de Filet de Mora, los conjuntos de las palmeras llamadas 'pipa', cuyo tronco crece de forma inclinada, entre otros.
Cómo llegar
La ciudad de Alicante se encuentra a tan solo 28 kilómetros de Elche, por lo que el trayecto en vehículo particular tendría una duración aproximada de 30 minutos, por la vía A-70. Por su parte, desde Murcia la distancia es de 60 kilómetros, siendo la duración del trayecto de 40 minutos aproximadamente por la carretera A-7.
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