Miguel Eladio López-Alegría, de 65 años, es un astronauta hispano-estadounidense que nació en Madrid y tiene raíces españolas (su padre es de Badajoz), algo que lo convirtió en el primer nacido en España en viajar al espacio. Hoy, miércoles 17 de enero, regresa al espacio como parte de la tercera misión comercial de Axiom Space.
La misión Ax-3 enviará a López-Alegría y a otros tres astronautas que representan a otros países europeos (Italia, Suecia y Turquía) a la Estación Espacial Internacional. Lo hará cuando en España sean las 22:11, a bordo de una cápsula Dragon impulsada por un cohete Falcon 9 (ambos de SpaceX) y desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA (Cabo Cañaveral, Florida).
El explorador espacial ya había formado parte de otra misión de Axiom Space. En concreto, fue Ax-1, la primera misión privada hacia la EEI, que se lanzó el pasado noviembre de 2023.
Los antecedentes de López-Alegría en el espacio
El astronauta formó parte de la Marina de los Estados Unidos, donde se graduó en Ingeniería de Sistemas en la Academia Naval en 1980. Continuó sus estudios en la Escuela Naval de Postgrado estadounidense y, más tarde, completó un máster en Ingeniería Aeroespacial. También realizó un programa para ejecutivos en Seguridad Nacional e Internacional en la Escuela Harvard Kennedy.
Todos estos estudios ayudarían a López-Alegría a meter un pie en el espacio, pasando a ser el primer español en viajar al espacio. Entre 1995 y 2007, formó parte de tres misiones con el transbordador espacial y dos con naves rusas Soyuz.
En noviembre, realizó otro viaje de la mano de Axiom Space. Se trataba de la primera misión privada hacia la EEI y parece que a la compañía le gustó su trabajo en el vuelo porque han vuelto a colaborar con él para otra de sus misiones.
En la Ax-1, López-Alegría compartió la cápsula Crew Dragon con Larry Connor (Estados Unidos), Eytan Stibbe (Israel) y Mark Pathy (Canadá). En su viaje, que duró 17 días, realizaron experimentos científicos, actividades comerciales, promoverán la educación STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) y serán objeto de análisis gracias a los cascos de lectura cerebral.
Los astronautas que acompañan a López-Alegría
López-Alegría será el comandante de Ax-3, pero no irá solo. Le acompañarán tres astronautas de diferentes países de Europa que harán de la misión un vuelo europeo.
Los otros miembros de la tripulación serán el piloto Walter Villadei, de la Fuerza Aérea Italiana, y los especialistas de misión Alper Gezeravcı, de Turquía, y Marcus Wandt, de Suecia. Este último forma parte de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Villadei expresó en una rueda de prensa del pasado jueves su orgullo de pertenecer a este "nuevo capítulo europeo espacial", Gezeravcı destacó que sería el primer turco en volar al espacio, y para Wandt también será su primer viaje espacial (pero no será el primer astronauta sueco en volar tan alto).
Por su parte, López-Alegría aprovechó la rueda de prensa para detallar que, si se lo piden de nuevo, volvería a volar con Axiom, hasta que el cuerpo se lo permita.
El objetivo de la misión Ax-3
La tercera misión comercial tripulada de Axiom Space es la primera que cuenta con el patrocinio de la ESA, por lo que la nacionalidad de los astronautas no se ha escogido al azar.
Según la empresa estadounidense, la colaboración con la ESA traza el rumbo hacia la Estación Axiom, que pretenden que se convierta en la primera estación espacial comercial del mundo.
El vuelo, que despegará hoy, llevará a los astronautas mencionados a la EEI. Ahí, trabajarán durante 14 días, investigando y usando tecnología de microgravedad del laboratorio orbital.
Durante las dos semanas que estarán en la estación, los astronautas utilizarán el entorno único LEO, para comprender mejor una variedad de procesos biológicos, como el efecto de los vuelos espaciales en el cuerpo humano, los mecanismos detrás de ciertas enfermedades y la investigación de células madre para desarrollar nuevas terapias.
López-Alegría aclaró que dos estudios que realizarán con células madre están a cargo del Stanford Stem Cell Institute de la Universidad de California, en San Diego. Estos se basarán en investigaciones anteriores de Axiom y otras patrocinadas por el Laboratorio Nacional de la EEI.
Según comunicó en la rueda de prensa, una de ellas observará los organoides tumorales en microgravedad para identificar señales tempranas de advertencia de cáncer; la otra analizará los cambios en las enzimas sanguíneas de los astronautas durante y después de los vuelos espaciales, para comprender mejor su papel en la salud y la enfermedad.
A la ESA el viaje no le sale barato
Axiom Space pretende bajar los precios de sus vuelos comerciales espaciales conforme estos se vuelvan más frecuentes. No obstante, la ESA no solo ha tenido que hacer un gran desembolso de dinero, sino que le ha salido más caro esta tercera misión de lo que costó la primera.
Según el presidente de la firma aeroespacial, Matt Ondler, Ax-3 "no es más barato" que lo que en su día se cobró por Ax-1. El precio aproximado de cada asiento se estima que ha valido 55 millones de dólares, que equivale a unos 50,65 millones de euros.
Al coste del asiento, se le suma el dinero que hay que gastar por los alimentos que consumen los astronautas privados o turistas espaciales en la EEI, el lanzamiento de carga y eliminación de residuos, etc.
Como la ESA es una de las socias principales de la EEI (paga 8.000 millones de dólares al año) y es el cliente de Ax-3, no se sabe si los precios que existen por el uso del laboratorio espacial se mantendrán. Sin embargo, a continuación facilitamos un listado de algunas tarifas, según la Política de precios para uso comercial y marketing de la EEI:
- Capacidades básicas de la EEI: el soporte vital, los portátiles y tablets, el enlace a datos (unos 12 GB por persona al día)... No tiene coste.
- Alimentos: la tarifa por alimentos y bebidas es de 2.000 dólares por persona al día.
- Provisiones de la tripulación: como la ropa, productos de higiene, suministros de oficina, sacos de dormir o similares oscila entre los 40 y 1.500 dólares por persona.
- Lanzamiento de carga y eliminación de residuos: la tarifa estimada ronda entre los 88.000 y los 164.000 dólares por persona al día
- Integración y servicios básicos: la planificación y la ejecución de la misión, las comunicaciones y el rastreo del vuelo espacial humano... Todo eso cuesta dinero, concretamente unos 4.800.000 dólares.
- Tiempo de la tripulación de la EEI: la tarifa base para el tiempo de ocupación de la tripulación, para dar soporte al lanzamiento del vehículo de operaciones y logística de orientación, ronda los 5,2 millones de dólares por misión privada.
- Carga pasiva: cada kilo son 20.000 dólares.
- Eliminación de residuos: cada kilo son 20.000 dólares.
- Retorno de carga: cada kilo son 40.000 dólares.
- Tiempo de la tripulación de la EEI: son unos 130.000 euros por hora.
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