La misión DART (Double Asteroid Redirection Test, por sus siglas en inglés) de la NASA chocó hace un año y medio contra Dimorphos, un asteroide de 160 metros de diámetro, para comprobar si su tecnología podía desviar el rumbo de este cuerpo celeste rocoso de cara a los posibles impactos que fuesen una amenaza para la Tierra.
Y, después de este periodo de tiempo, un estudio publicado por la revista Nature Astronomy informó que el impacto de la sonda DART pudo cambiar completamente la forma del asteroide Dimorphos, "sin que haya quedado en su superficie un cráter bien definido" al ser un cuerpo celeste muy pequeño, debido a que su agregado de rocas y regolito está muy poco cohesionado.
Pero, ahora, un estudio dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) verifica que la forma de Dimorphos cambió e incluso su órbita se redujo. Shantanu Naidu, ingeniero de navegación de JPL de la NASA, afirma en un comunicado que "cuando DART impactó, las cosas se pusieron muy interesantes. La órbita de Dimorphos ya no es circular, debido a que su período orbital es ahora 33 minutos y 15 segundos más corto. Y toda la forma del asteroide ha cambiado, de un objeto relativamente simétrico a un elipsoide triaxial, algo más parecido a una sandía oblonga".
Y, para comprobar que Dimorphos había cambiado, el equipo de Naidu utilizó tres fuentes de datos en sus modelos informáticos para identificar lo que había sucedido tras el impacto:
- La nave espacial capturó imágenes a medida que se acercaba al asteroide y las envió de regreso a la Tierra a través de la Red de Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés) de la NASA. Además, estas fotografías proporcionaron mediciones de la brecha entre Didymos y Dimorphos.
- El radar del sistema solar 'Goldstone Deep Space Network' de la NASA hizo rebotar ondas de radio en ambos asteroides para medir, con precisión, la posición y la velocidad de Dimorphos con relación a Didymos tras el impacto.
- Y, por último, los telescopios terrestres de todo el mundo midieron la "curva de luz" de ambos asteroides para compararlas antes y después del impacto.
Asimismo, los científicos del JPL utilizaron una sincronización de caídas de la curva de luz para deducir la forma de la órbita y determinar la forma del asteroide, de esta manera, confirmaron que Dimorphos se balancea actualmente hacia adelante y hacia atrás mientras orbita al asteroide Didymos.
Por otro lado, Tom Statler, científico principal de cuerpos pequeños del sistema solar en la sede de la NASA en Washington (Estados Unidos), afirma que "los resultados de este estudio concuerdan con otros que se están publicando. Ver a grupos separados analizar los datos y llegar de forma independiente a las mismas conclusiones es un sello distintivo de un resultado científico sólido. DART no sólo nos muestra el camino hacia una tecnología de desviación de asteroides, sino que también revela una nueva comprensión fundamental de qué son los asteroides y cómo se comportan".
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