En septiembre del año pasado, la nave OSIRIS-Rex de la NASA proporcionó 250 gramos de polvo y roca de Bennu, un asteroide próximo a la Tierra de unos 500 metros de diámetro, para que los científicos pudiesen proporcionar información sobre el origen de la vida y la formación del sistema solar.
Cumpliendo con el plan previsto de obtener las muestras, un equipo especializado de la agencia espacial estadounidense reveló que los fragmentos de Bennu tenían un alto contenido de carbono y agua, a pesar de que tuvieron varios problemas para abrir el cabezal TAGSAM (mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go, en español). Además, tras llevar a cabo el proceso de extracción, el equipo de curación de la NASA determinó la masa final de la muestra recolectada, marcando otro hito importante en este proyecto.
Y, ahora, después de varios meses de investigación, científicos ajenos al equipo OSIRIS-REx de la NASA están observando por primera vez muestras del asteroide Bennu, apenas seis meses después de su entrega a la Tierra.
Concretamente, el equipo de curación del Centro Espacial Johnson de la NASA (Houston, Estados Unidos) ha publicado el catálogo de muestras OSIRIS-REx —muestras con imágenes, pesos y descripciones— que detalla las pequeñas rocas y polvo del cuerpo celeste, de esta manera, cualquier científico del mundo puede solicitar las muestras para sus investigaciones.
Aunque, para ello, deberán presentar una propuesta científica bien justificada de por qué les gustaría solicitar piezas específicas, cómo realizarían su análisis, qué esperan aprender y cómo sus análisis pueden afectar a la muestra. Además, las solicitudes serán revisadas por un panel de la Junta de Revisión de Asignación de Astromateriales (AARB), es decir, varios expertos que comprueban las solicitudes de muestras para todos los astromateriales de la NASA.
Por otro lado, es importante mencionar que la fecha límite para esta primera ronda de propuestas es el 25 de junio, teniendo en cuenta que es la única oportunidad de solicitar muestras de Bennu en 2024.
Jemma Davidson, jefa de la sucursal de Oficina de Adquisición y Conservación de Astromateriales en la División de Ciencias de Exploración e Investigación de Astromateriales (ARES) de Johnson, afirma en un comunicado de la NASA que es una oportunidad "emocionante porque, hasta este momento, con la excepción de lo que se ha mostrado en conferencias... realmente nadie fuera de los equipos de curaduría o misión ha tenido la oportunidad de ver las muestras de Bennu en detalle".
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