La Agencia Espacial Europea (ESA) se quedó sin cohete europeo para sus misiones espaciales el 5 de julio de 2023. En dicha fecha, la lanzadera Ariane 5 realizó su último viaje y dijo el 'adiós' definitivo sin que la ESA tuviese un sustituto, no obstante, ArianeSpace es la empresa que tiene más papeletas para convertirse de nuevo en la favorita de la organización con el cohete Ariane 6, que ya está casi listo y esperan lanzarlo en el verano de este año.
Pese a que aparentemente hay una fecha de vuelo establecida, en un principio, la empresa aeroespacial francesa tenía previsto realizar el primer lanzamiento de Ariane 6 en 2020. Sin embargo, sus desarrolladores lo terminaron retrasando al 2022 para, posteriormente, volverlo a posponer para el 2023. Y, por si fueran pocos los retrasos, en diciembre el año pasado, volvieron a proponer una nueva ventana de lanzamiento con vistas al 2024 –todo invita a creer que, esta vez sí, será la fecha definitiva–.
El motivo por el que los expertos están convencidos de que el cohete Ariane 6 por fin volará a mediados de 2024 es que superó con éxito una prueba crítica el año pasado. Concretamente, el ensayo fue un encendido de larga duración de la etapa central del vehículo espacial, que se realizó el pasado 22 de noviembre desde la plataforma de lanzamiento de la ESA en Kourou (Guayana Francesa).
Y, ahora, para confirmar sus creencias, las dos etapas centrales de dicho cohete ya se están ensamblando en el edificio de montaje de lanzadores del puerto espacial europeo de Kourou. Además, una vez ensambladas, estos componentes se elevarán a su posición de lanzamiento vertical dentro del edificio de ensamblaje móvil, de esta manera, comenzará una revisión de calificación para verificar cada elemento.
Ahí se agregarán los dos propulsores para el primer vuelo del Ariane 6 y, posteriormente, las cargas útiles se colocarán en la parte superior y quedarán cubiertas por el carenado.
¿Cuál será la ventana de lanzamiento de Ariane 6?
En noviembre del año pasado, el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher, se animó a dar una fecha muy concreta para el lanzamiento del cohete Ariane 6. Siendo concretos, en un prinicpio, su ventana de lanzamiento se situaría entre el 15 de junio y el 31 de julio de 2024.
Tras esta prueba de fuego, se estima que los primeros lanzamientos comerciales empiecen seis meses después del vuelo inaugural, teniendo en cuenta que la progresión de vuelos será gradual para alcanzar el ritmo de nueve lanzamientos por año.
Ariane 6, el sucesor de Ariane 5
ArianeSpace ha creado Ariane 6, un cohete con un diseño completamente nuevo, para suceder al Ariane 5 como sistema de lanzamiento de carga pesada en la ESA.
El objetivo con este nuevo lanzador es que la ESA cuente con una etapa superior con una capacidad de reinicio idónea que se adapta "a las necesidades de múltiples misiones de carga útil, por ejemplo, para orbitar constelaciones de satélites".
Y, respecto a sus características, la ESA señala en su blog que el cohete tendrá más de 60 metros de altura, pesará casi 900 toneladas con una carga útil completa y tendrá la flexibilidad de lanzar cargas útiles pesadas y ligeras a una amplia gama de órbitas para aplicaciones como la observación de la Tierra, las telecomunicaciones, la meteorología, la ciencia y la navegación. Además, para ello, constará de tres etapas:
- La etapa inferior con propulsores de cohetes sólidos impulsará al Ariane 6 en la primera fase de vuelo.
- La etapa superior está impulsada por el motor Vinci reiniciable alimentado por hidrógeno y oxígeno líquido criogénico.
- El carenado protegerá a los satélites de las tensiones térmicas, acústicas y aerodinámicas en el ascenso al espacio.
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