El nuevo cohete europeo Ariane 6 logró pasar una prueba clave de cara a la preparación de su primer vuelo, que se espera que sea el año que viene. Los equipos en tierra realizaron una cuenta atrás de lanzamiento junto a un encendido completo del motor, tal y como se haría si fuera al espacio.
La prueba tuvo lugar en el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa y consistió en encender el propulsor Vulcain 2.1 ubicado en la etapa central y hacerlo funcionar durante 7 minutos, qué es el tiempo que de manera aproximada tardaría el cohete en llegar al espacio.
Así fue la prueba del Ariane 6
El ensayo debió empezar a las 20:00 h GMT, pero en el momento que faltaban un poco más de 2 minutos, el reloj se puso en pausa y el propulsor del cohete entró en modo seguro. Fue debido a una presión ligeramente distinta a la esperada en un circuito de helio que después fue corregida. La cuenta atrás oficial llegó a cero a las 20:44 h GMT, y el motor permaneció estabilizado durante 7 minutos, como si de un encendido para un vuelo normal al espacio se tratase.
Lo que es el ensayo en sí no incluía a encender los motores y el cohete permaneció en la plataforma de lanzamiento, pero de haber sido real haría esto en la órbita final de la misma. Esta prueba fue la más larga hasta la fecha para el módulo inferior de propulsión líquida de Ariane 6 que está equipado con este motor.
Quemó casi 150 toneladas de propulsante
El motor Vulcaine 2.1 quemó esta cantidad de propulsante, compuesto por oxígeno e hidrógeno líquido en los tanques de la etapa central, este último sobreenfriado a temperaturas inferiores a menos 250 °C. El motor, de 3,7 metros de altura, 2,5 de diámetro y de unas dos toneladas de peso es una evolución del Vulcain 2 usado en el Ariane 5,el cual convirtió al Ariane 5 en el sistema de lanzamiento más exitoso de Europa hasta la fecha.
Dicha evolución es más simple y económica, además que la boquilla del motor y el sistema de encendido se ha pasado del motor a la estructura de la plataforma de lanzamiento, para que de esta manera el escenario funciona mejor y tiene menor coste.
La operación de llenado llevo poco más de 2 horas y también se realizó durante una cuenta atrás junto a otras pruebas de calificación. Para garantizar la estabilidad en el lanzador, los tanques de la etapa también recibieron combustible, pero como el motor de la etapa superior solo se activa una vez en órbita, este no se encendió durante la prueba.
Éxito y nueva prueba a final de año
En propias palabras de Martín Sion, presidente Ejecutivo de ArianeGroup, afirmó que probar con éxito una etapa de esta complejidad es una gran proeza industrial. Esto contrasta con una prueba que se realizó el pasado julio y en la que estaba previsto que el motor funcionase durante cuatro segundos.
Ahora el equipo tendrá que analizar los datos proporcionados por 800 sensores alrededor del cohete y ya para diciembre de 2023 se está preparando y planificando la última prueba de la etapa superior en el centro de pruebas Lampoldhausen de la agencia aeroespacial alemana DLR.
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