El pasado 5 de julio decíamos el 'adiós' definitivo al cohete europeo Ariane 5, después de 27 años de servicio y con cientos de misiones exitosas. Este vehículo espacial se marchaba sin tener un claro sustituto para convertirse en el próximo cohete de la Agencia Espacial Europea (ESA), y hasta hace poco, parecía que su sucesor iba a tardar en convertirse en una opción viable.
Pero sorprendentemente, la etapa superior del nuevo lanzador europeo Ariane 6 ha sido probada con éxito con las condiciones de vuelo que experimentará durante su primera misión. Además, el Centro Aeroespacial Alemán y ArianeGroup llevó a cabo esta prueba de disparo en caliente de la etapa superior del cohete en el banco de pruebas de la ESA (Lampoldshause, Alemania).
Ariane 6 será capaz de llevar 6.500 kilos de carga útil a órbita de transferencia geoestacionaria, no obstante, la etapa superior del Ariane 6 es un diseño completamente nuevo que se compone de dos tanques principales —uno lleno de hidrógeno líquido y otro de oxígeno líquido—, el motor Vinci —puede volver a encenderse hasta cuatro veces— y la Unidad de Energía Auxiliar —una innovadora unidad multifuncional—.
Una prueba superada con éxito
Durante la prueba, el último componente mencionado hizo que Ariane 6 se convirtiese en un cohete más versátil, además, con dos encendidos del motor Vinci y de la Unidad de Energía Auxiliar se simuló un perfil operativo muy complejo.
Por otro lado, la etapa superior de Ariane 6 está diseñada de tal manera que se quemará completamente en la atmósfera de la Tierra después del despliegue de la carga útil, sin dejar nada atrás.
Stefan Schlechtriem, director del Instituto de Propulsión Espacial DLR, señala en un comunicado que "durante los trabajos y pruebas anteriores realizados en los últimos meses, ya hemos obtenido información y datos importantes sobre el escenario. En esta prueba, hemos dado otro importante paso adelante. Hemos logrado recrear un escenario de vuelo en el banco de pruebas que corresponde a las necesidades del primer vuelo del Ariane 6. El resultado es un conjunto de datos completo que ahora ArianeGroup debe analizar y evaluar en detalle".
Fecha de lanzamiento
El próximo 26 de septiembre se llevará a cabo un encendido estático largo del motor de la primera etapa. Y dependiendo de cómo salgan dichas pruebas, el equipo valorará en qué momento podrán efectuar el primer lanzamiento de Ariane 6 en 2024.
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