La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró en 2016 el 30 de junio Día Internacional de los Asteroides. El motivo detrás de esta decisión fue la conmemoración del meteorito que impactó ese mismo día, pero en 1908, en Tunguska (Siberia). Este suceso derribó árboles situados en un área de 2.150 km² y que provocó un gran incendio.
Según datos de la NASA, los científicos estiman que la energía liberada del meteorito fue 185 veces mayor que la bomba atómica de Hiroshima que se lanzó en 1945. Los investigadores calcularon que el asteroide debía medir entre 100-200 metros de diámetro y que atravesó la atmósfera a unos 72.000 km/h.
Es el único gran asteroide del que se tiene registro en la era moderna y del que se pueden conseguir relatos de primera mano. Un testigo contó su experiencia a Leonid Kulik, un investigador que dirigió una expedición a Tunguska: "De repente en el cielo del norte... El cielo se dividió en dos, y muy por encima del bosque, toda la parte norte del cielo apareció cubierta de fuego .. En ese momento hubo una explosión en el cielo y un poderoso choque... El choque fue seguido por un ruido como piedras cayendo del cielo, o de armas disparando. La tierra tembló".
Tunguska tuvo relativamente buena suerte, pero los asteroides y demás objetos próximos a la Tierra, pueden provocar catástrofes en el globo terráqueo. Según el centro de la NASA que se dedica al estudio de estos objetos, se han identificado más de 16 000 asteroides que orbitan cerca de nuestro planeta.
Por ello, cada día se trabaja más en el desarrollo de tecnología espacial que intercepte y prevenga la colisión en la Tierra. Los cinco grandes asteroides próximos a nuestro planeta actualmente son:
- 2023 MX2: su tamaño es similar a un bus. Mide 7 metros y se ubicará a unos 453.000 kilómetros de distancia.
- MR2023 1: su tamaño es similar a un avión. Mide 58 m y se ubicará a unos 2.290.000 km de distancia.
- 2023 MN1: su tamaño es similar a un avión. Mide 34 m y se ubicará a unos 3.650.000 km de distancia.
- 2022 MM1: su tamaño es similar a un avión. Mide 40 m y se ubicará a unos 3.760.000 km de distancia.
- 2023 LG2: su tamaño es similar a un avión. Mide 24 m y se ubicará a unos 2.180.000 km de distancia.
¿De qué tres formas se puede desviar un asteroide?
Según Guadalupe Cordero, investigadora del Departamento de Ciencias Espaciales del Instituto de Geofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México, existen tres técnicas que los científicos están desarrollando para evitar los asteroides:
- Impulsiva: se da un golpe al objeto celeste para mover al objeto de su órbita y desviar su trayectoria. Una manera para hacer esto sería detonar una bomba atómica nuclear cerca del asteroide.
- De bajo impulso: agarrar al asteroide con una especie de red o con un tractor de gravedad para desplazarlo.
- Pasiva: con un haz de luz y con la fuerza de atracción del Sol, que mueven al asteroide de su órbita para evitar la colisión.
La misión DART de la NASA
La NASA lanzó en noviembre del año pasado su proyecto Double Asteroid Redirection Test (DART), con el objetivo de desviar la trayectoria de Dimorphos, un asteroide que orbita otro apodado Didymos. La colisión se llevó a cabo a más de 11.000 kilómetros de la Tierra.
Este cuerpo celeste no resultaba una amenaza para la Tierra, pero los científicos querían probar si la medida podría ser aplicable en un caso problemático. Los cálculos tras el choque apuntaban que los científicos habían conseguido alterar la órbita unos 33 minutos gracias al DART.
La misión HERA de Europa
Al igual que la misión de la NASA, el objetivo del proyecto europeo es crear una tecnología que sea capaz de desviar el sistema binario de asteroides. Bajo esa premisa, esperan tener un método eficaz para evitar la colisión de posibles futuras amenazas a la Tierra.
La Agencia Espacial Europea pretende lanzar su nave en 2024. Dimorphos se encuentra en una posición distinta a la de cuando comenzó el proyecto (por el DART).
HERA, además de desviar los dos asteroides, recopilará información fundamental para la ciencia y la tecnología espacial. Los datos que recoja servirán para futuras misiones al espacio y para comprender la composición y la estructura de los asteroides.
El sistema GNC de la compañía española GMV
El sistema de Guiado, Navegación y Control (GNC) del grupo empresarial español con presencia internacional GMV está presente en el desarrollo de HERA. Este GNC es el responsable de mantener y controlar la órbita de la nave espacial, dependiendo del perfil de la misión.
De este modo, el sistema garantiza la navegación deseada con un buen control, ya que cuenta con una seguridad adicional que garantiza el éxito de la misión.
El GNC cuenta con una tecnología autónoma de órbita de asteroides comparable con la de los vehículos de la Tierra que se conducen solos.
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