El cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance ha despegado este lunes desde el Complejo de Lanzamiento Espacial de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida.
Se trata de un nuevo vehículo espacial y en este vuelo inaugural una de sus cargas más importantes es el módulo de aterrizaje lunar comercial Peregrine de la empresa Astrobotic, que transportará a la superficie de la Luna múltiples experimentos, instrumentos científicos y cargas útiles de demostración tecnológica para la NASA y otros clientes.
Además de la carga para la NASA, relacionada con su programa Artemis de regreso a la Luna, el nuevo cohete Vulcan Centaur partió también con muestras de ADN de los expresidentes de Estados Unidos George Washington, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy y Ronald Reagan, así como restos incinerados de actores de la serie Star Trek y sus creadores para la compañía privada Celestis con destino al “espacio profundo”.
Retrasado desde mediados de 2022, se trata del primer lanzamiento robótico comercial a la superficie de la Luna y el primer módulo estadounidense en llegar a nuestro satélite natural en más de 50 años.
El objetivo del módulo de aterrizaje lunar Peregrine
Está previsto que el módulo de aterrizaje lunar Peregrine, de la firma Astrobotic, aterrice en una región de la cara oculta de la Luna conocida en latín como ‘Sinus Viscositatis’, que en español significaría algo así como bahía pegajosa.
La NASA pagará a Astrobotic 108 millones de dólares por llevar a cabo allí cinco experimentos, en el marco del programa CLPS (del inglés Commercial Lunar Payload Services), cuyo objetivo es abaratar el coste del envío de objetos a la superficie lunar.
Además de la NASA, el módulo lunar Peregrine también lleva instrumentos científicos de siete países, entre ellos una misión mexicana con diminutos robots para estudiar la superficie lunar.
Los robots han sido desarrollados por el Laboratorio de Instrumentación Espacial del Instituto de Ciencias Nucleares (LINX-ICN), de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Se trata de exploradores de unos 12 centímetros de diámetro y de menos de 60 gramos de peso que forman parte del proyecto Colmena, la primera misión lunar de este país.
Cada uno de los robots cuenta con ruedas, sensores y computadoras a bordo que les permitirán la exploración lunar y la minería espacial.
Más misiones Vulcan Centaur
ULA nació en 2006 impulsada por las empresas Boeing y Lockheed Martin y su actividad principal hasta ahora ha sido el lanzamiento de cargas militares de alto secreto para el Gobierno de Estados Unidos.
Sus cohetes eran, hasta ahora, demasiado caros para la mayoría de los clientes comerciales, aunque muy fiables.
Con Vulcan, ULA busca una mayor cuota del mercado comercial. Amazon, por ejemplo, ya ha comprado 38 de los 70 lanzamientos previstos para el Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones para proporcionar Internet rápido y asequible a comunidades de todo el mundo.
La Fuerza Espacial de los Estados Unidos desea que se realicen con éxito dos lanzamientos del Vulcan antes de poner a bordo cualquiera de sus cargas útiles.
El de este lunes es el primero, el segundo podría tener lugar en abril y en él se lanzaría el Dream Chaser, un avión espacial sin tripulación construido por Sierra Space de Louisville (Colorado), en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional.
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