Aquí se hace la magia: entramos a las instalaciones donde se montan satélites para enviar al espacio

Visitamos las instalaciones de Thales Alenia Space en España.
Visitamos las instalaciones de Thales Alenia Space en España.
20minutos
Visitamos las instalaciones de Thales Alenia Space en España.
Thales Alenia Space ha construido en su sede de Tres Cantos (Madrid) una sala blanca para la integración y pruebas de grandes sistemas espaciales.

Cuando entras en las instalaciones de Thales Alenia Space en España te sientes presa de cierta emoción, como si solo pisando este espacio fueras testigo de parte de la historia.

Esta compañía multinacional ha participado a lo largo de sus 33 años de trayectoria en más de 600 misiones espaciales de una u otra forma: diseñando, fabricando o montando satélites, sondas o vehículos que meses después se envían a las estrellas. Visto así no cabe duda que Thales Alenia Space ha aportado durante todo este tiempo su granito de arena -uno muy tecnológico- al avance de la ciencia y la innovación de y desde el espacio.

Pero empecemos por el principio, que es por donde hay que empezar las historias. ¿Quién es Thales Alenia Space y cuál es su peso en España? Hablamos del mayor fabricante de componentes para satélites de Europa y una de las pocas compañías que no solo produce las piezas de estos aparatos, sino que también los monta y los deja listos para su lanzamiento. 

Desde sus instalaciones en Tres Cantos, Madrid, ha fabricado 4.000 equipos y subsistemas, los cuales acumulan la exitosa cifra de 200 millones de horas de operaciones sin fallos en órbita.

El lugar, como decía al principio, tiene un aura especial que notas nada más poner allí los pies. No es para menos: la compañía tiene clientes en todo el mundo, de la talla de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI), la Agencia Espacial Canadiense (CSA) o la Comisión Nacional de Actividades Espaciales de Argentina (CONAE), entre otras muchos.

Más de 350 personas trabajan afanosamente en la planta madrileña, encargados del diseño y la fabricación de equipos y sistemas para los satélites. Los componentes diseñados y/o fabricados por Thales Alenia Space han formado y forman parte de misiones relacionadas con las telecomunicaciones, con la observación de la Tierra, con la exploración del sistema solar y del universo, con la navegación por el espacio, con la Estación Espacial Internacional o con la construcción de vehículos espaciales y lanzadores.

El 40% de la Estación Espacial Internacional ha sido fabricado por Thales Alenia Space

Entre las misiones espaciales más impresionantes en las que la compañía participa se encuentran la próxima generación de Galileo -el GPS europeo-, la próxima generación de satélites Meteosat, la futura estación orbital Lunar Gateway, el rover ExoMars que en 2022 buscará señales de vida en Marte o VIPER, el rover de la NASA que buscará agua en la Luna en las expediciones venideras.

Asimismo, gracias a esta compañía se han enviado sondas a Marte, Venus, Mercurio, la Luna, el Sol, cometas y asteroides. Precisamente para estos últimos se está trabajando con Hera, la primera misión de defensa planetaria en colaboración con la misión DART de la NASA que estudiará al asteroide binario Dydimos, a 500 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

Con semejantes aventuras por delante la empresa no ha hecho más que crecer y sus cifras de contratación lo demuestran: a pesar de la crítica situación mundial en la que nos encontramos por la emergencia sanitaria que azota cada rincón de nuestro planeta, Thales Alenia Space lidera en la creación de empleo de alta cualificación, con un aumento de más del 20% de su plantilla en los últimos 18 meses.

Decir todo esto de carrerilla ya cuesta lo suyo, así que imaginad si eres testigo de la construcción de algunos de estos componentes. Y eso es lo que hemos sido en 20Bits al visitar las instalaciones de Thales Alenia Space en Tres Cantos.

La compañía es líder mundial en la fabricación de transpondedores TLC para las principales agencias espaciales.
La compañía es líder mundial en la fabricación de transpondedores TLC para las principales agencias espaciales.
Thales Alenia Space

2.000 metros cuadrados de espacio limpio para fabricar equipos espaciales

Hechas las presentaciones, José Manuel Jiménez Cerezo, responsable de producción de Thales Alenia Space en España, nos lleva a donde realmente se hace la magia espacial: su área limpia de 2.600 metros cuadrados en total (ISO 8) con capacidad para la integración de grandes satélites y la producción de más de 250 equipos al año; y de un laboratorio de detección óptica (ISO 5) para instrumentos ópticos de observación. Eso sí, no sin antes pasar por boxes y equiparnos con la vestimenta obligatoria para poder visitar estos espacios.

Se trata de un entorno controlado, en el que se mantienen los niveles de polvo en suspensión, temperatura y humedad. Son las condiciones adecuadas para la fabricación de las unidades electrónicas de los satélites. Existen pocas salas de estas características en Europa.

Estas instalaciones se dividen en tres principales áreas: la zona de fabricación, la zona de pruebas de equipos y la zona de pruebas ambientales. Todas y cada una de ellas están adaptadas a los requisitos o las condiciones que se encuentran en el espacio.

La compañía es líder mundial en la fabricación de transpondedores TLC para las principales agencias espaciales, equipos de comunicación que son utilizados tanto para la navegación como para la investigación científica. Jiménez nos enseñó algunos de estos dispositivos, como el que se emplea en la misión PACE de la NASA, programada para lanzarse en 2022, cuyo objetivo es observar y evaluar la salud de los océanos midiendo la distribución de fitoplancton, plantas diminutas y algas que sustentan la red alimentaria marina.

Los transpondedores son un enlace que permite a los operadores controlar el satélite, sonda o vehículo desde su lanzamiento hasta que llega a su destino y también sirve para conocer el estado de salud del aparato posteriormente. Están compuestos de materiales que resisten las condiciones espaciales. “Si llevaras tu móvil al espacio se estropearía en pocas semanas, porque no resistiría la radiación, las vibraciones o los ciclos de temperatura, que pueden ir de -20º a +60º”, apunta Jiménez Cerezo.

Cada uno de estos pequeños aparatos tarda aproximadamente un año en estar listo para su entrega, entre el diseño, la fabricación y las pruebas del mismo. Después su montaje costará más o menos otro año, dependiendo de cada proyecto. En cuanto a su vida útil, los satélites de órbita terrestre baja -LEO, por sus siglas en inglés- pueden durar entre 5 y 10 años y los geoestacionarios entre 12 y 14 años, aunque más que sus componentes esa durabilidad la marca el combustible. 

“Cada kilogramo que se lanza al espacio es muy costoso económicamente, del orden de 10.000 a 20.000 euros cada kilogramo. Por ello, la masa del equipo es un parámetro esencial, tiene que ser lo más ligero que se pueda”, nos explican. El coste de fabricación total de un satélite parte de los 100 millones de euros.

Una vez fabricado el equipo se realizan las pruebas funcionales y los ajustes para verificar sus prestaciones y finalmente se somete a los test necesarios para asegurar su resistencia al lanzamiento y su buen funcionamiento en órbita. Estos test consisten en tres pruebas: vibración, vacío térmico y compatibilidad electromagnética.

El primer paso es garantizar mediante pruebas de vibración que aguantará el lanzamiento con el cohete correspondiente sin sufrir ningún daño estructural. Una vez superado el lanzamiento, hay que garantizar el funcionamiento del equipo en las condiciones de vacío del espacio y con los cambios de temperatura que experimentará a lo largo de la misión en cámaras de vacío térmico. Por último, una vez garantizado el funcionamiento en el vacío, es necesario asegurar que el equipo no interfiere con los demás equipos del satélite ni es afectado por las interferencias generadas por ellos con pruebas de compatibilidad electromagnética (EMC).

Sala de pruebas de compatibilidad electromagnética.
Sala de pruebas de compatibilidad electromagnética.
Thales Alenia Space

Nueva sala blanca de integración de satélites

Thales Alenia Space acaba de inaugurar en su sede de Tres Cantos una sala blanca para la integración y pruebas de grandes sistemas espaciales. Se trata de unas instalaciones punteras en nuestro país que capacitan a la compañía para “liderar en España actividades de primer nivel en el sector espacial en los próximos años, como la integración de cargas útiles e instrumentos de grandes dimensiones para satélites de telecomunicaciones, navegación u observación de la Tierra”, indica la empresa.

Para crear este impresionante espacio se han invertido 4 millones de euros, tiene una superficie de 600 metros cuadrados, una altura libre en el interior de 12,5 metros y una altura en el exterior de 20 metros. En él se controla la temperatura, la humedad, la sobrepresión y el polvo en suspensión, con unos estándares de clase ISO-8. La sala está equipada con dos puentes grúa de 10 toneladas y 12,5 toneladas de capacidad que sirven para poder integrar grandes sistemas espaciales, permitiendo ensamblar hasta dos satélites a la vez.

Desde el momento en que pudimos visitarla hasta finales del próximo año, esta sala blanca permanecerá inaccesible para todo aquel que no forme parte del equipo de las actividades de integración y pruebas del Módulo de Comunicaciones de los satélites SPAINSAT NG I y II. Estos dos satélites de nueva generación, cuyo lanzamiento está previsto a finales de 2023 (el primero) y en 2024 (el segundo), permitirán dar continuidad a los servicios de comunicaciones seguras que Hisdesat proporciona al Ministerio de Defensa español. El Módulo de Comunicaciones es una estructura de 2 toneladas de peso y 6 metros de altura. 

Será el mayor sistema satelital integrado en España hasta la fecha y nosotros hemos podido ser testigos de parte de esta hazaña en vivo y en directo.

La nueva sala blanca de 600 m2 y 20 m de altura es una instalación única en España.
La nueva sala blanca de 600 m2 y 20 m de altura exterior es una instalación única en España.
Thales Alenia Space

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