Parece que fue hace mucho más tiempo, pero muy pronto se cumplirá el cuarto aniversario de la pandemia de coronavirus, que acabó con la vida de unos seis millones de personas y que se extendió por todo el mundo, inlcuida España.
Pero no solo eso, sino que cambió, seguramente para siempre, con la manera con la que el ser humano se enfrente a los virus respiratorios, sin contar con otros factores como la manera de relacionarnos o trabajar.
Una vez superado lo peor, la pregunta que surge es si puede volver a pasar. Es la cuestión que se ha hecho el Daily Mail, que ha hablado con tres virólogos y les ha preguntado cuál creen que puede ser la próxima pandemia y cómo y dónde puede originarse.
Leonard Mermel, Universidad de Brown
El doctor de Leonard Mermel, de la Universidad de Brown, dice que el próximo virus probablemente aparecerá cuando un trabajador avícola enfermo con gripe humana se infecte con la cepa aviar al mismo tiempo.
"Estos dos virus se encontrarían luego dentro de una de sus células e intercambiarían genes para crear un nuevo virus quimérico", dijo Mermel. Un virus quimérico es aquel que contiene material genético de más de un virus.
Este supervirus entonces comenzaría a propagarse rápidamente de persona a persona a través de gotitas respiratorias, explicó, extendiéndose por todo el mundo y desencadenando la próxima pandemia. El investigador advirtió de que, al principio, la cepa podría matar entre el 30 y el 40% de las personas que infecta. En comparación, cuando Covid surgió por primera vez, tenía una tasa de mortalidad del 5% en el epicentro de Wuhan.
China es el lugar más probable donde aparecerá por primera vez el nuevo virus, dijo, porque el país a menudo registra casos de infección humana con gripe aviar.
"Algo que me ha preocupado durante mucho tiempo es la transmisión de cepas de gripe aviar a humanos, lo cual es motivo de gran preocupación", explica el experto.
"Una cepa particular es la H5N1, que ha experimentado cambios incrementales en los últimos 10 a 20 años, pero aún debe evolucionar para transmitirse fácilmente de persona a persona", dijo.
"Ha adquirido algunas mutaciones para que pueda infectar a los humanos, lo cual da miedo. Por otro lado, ha existido por un tiempo, pero creo que al mismo tiempo podemos tener una falsa sensación de seguridad. Creo que esto se debe a que estos virus pueden mutar muy rápidamente", prosigue Mermel.
"Es ciertamente posible que pueda causar una pandemia en los próximos 10 a 20 años; habría consenso sobre ese lapso de tiempo. Pero también podría llevar más tiempo", concluye.
Martin Hirsch, Hospital de Massachusetts
El virólogo Martin Hirsch, que trabaja en el Hospital de Massachusetts, también dijo que la próxima pandemia podría ser provocada por una gripe aviar, pero agregó también podría comenzar con un coronavirus.
Según este médico, el brote probablemente se desencadenará cuando los virus infecten a un animal intermediario (como un cerdo) y muten, permitiendo que se transmitan entre humanos.
Una pandemia que involucre un coronavirus, la familia de virus a la que pertenece el Covid-19, podría provenir de los murciélagos, sugirió, mientras que la gripe aviar probablemente saltaría de las aves domésticas.
Esto probablemente ocurrirá en Estados Unidos, Europa o China, donde muchos animales se mantienen en condiciones sucias y hacinadas, propicias para la propagación de enfermedades, dice Hirsch.
En cuanto a cuándo sucederá, dijo que era "muy difícil de predecir", pero agregó que los brotes de gripe tienden a ocurrir con una diferencia de entre 10 y 40 años.
"Creo que los coronavirus y la gripe serían los causantes más probables de la próxima pandemia", explicó el virólogo. "Pero no descartaría otros virus como el VIH, el ébola, la fiebre amarilla y el dengue, que se transmiten por vías diferentes. Ciertamente son posibilidades", dijo.
"Pero, en mi opinión, considero que un virus respiratorio tiene mayores posibilidades de transmitirse rápidamente a nivel mundial. Ciertamente, el Covid se propagó de esa manera y también la gripe, y casi todas las pandemias y epidemias importantes y más recientes se han propagado debido a los virus ARN", explicó Hirsch.
Elmer Gray, Universidad de Georgia
Elmer Gray es un entomólogo de la Universidad de Georgia, que sostiene que el aumento de las temperaturas, junto con la globalización, han generado una situación en la que Estados Unidos debe afrontar "año tras año" brotes de enfermedades, aunque no llegó a decir que este tipo de virus pueda provocar una pandemia total.
Gray dijo que otra "enfermedad totalmente desconocida" transmitida por mosquitos también podría pillar a Estados Unidos por sorpresa en los próximos años. "Cada año existe la posibilidad de que se produzca un brote de enfermedades transmitidas por insectos", dijo al Daily Mail.
"Este año, no tuvimos una enorme cantidad de huracanes... pero todos los huevos depositados este año todavía están allí y seguramente estarán listos para el próximo huracán. Lo que realmente me preocupa son las estaciones cálidas más largas", dice Gray.
"Por la noche, el agua se mantiene caliente, lo que permite que las larvas crezcan mucho más rápido y eso acelera su ciclo de vida, lo que aumenta el número de mosquitos", agregó.
Y añadió: "Las enfermedades transmitidas por insectos no van a causar la próxima pandemia, pero definitivamente existe la posibilidad de que se produzcan brotes y grandes áreas de preocupación".
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