Los síntomas de la meningitis que se pueden confundir con la gripe: la enfermedad mortal que ataca a niños y adolescentes

La Sociedad Española de Neurología (SEN) afirma que "cada año se declaran unos 1.000 casos de meningitis grave en España". Los más afectados son los niños y los adolescentes que pueden recibir un diagnóstico tardío debido a los primeros síntomas que, a veces, se confunden con un episodio de gripe normal. 

Cuando la meningitis aparece sus causas pueden ser múltiples. Desde una infección por bacterias, que es de las más graves, hasta una debido a un virus u hongos. Esta última es muy rara, pero conviene contemplarla porque hay casos. Afortunadamente, en España contamos con una vacuna contra el meningococo B de 3 dosis muy eficaz.

La meningitis deja secuelas en el 20% de los casos

Es muy importante tener en cuenta que esta enfermedad puede dejar secuelas y, de hecho, un 20% de los niños y jóvenes que sobreviven a ella, según la SEN, sufren de por vida problemas de audición o del habla, dificultades para el aprendizaje o epilepsia, entre otras consecuencias. Además, para un 10%, completa la SEN, la enfermedad resulta mortal.

A pesar de que la meningitis puede afectar a las personas adultas, son los niños y los adolescentes en los que más se diagnostica esta enfermedad que pone en riesgo la vida. A veces, es tan leve (cuando es vírica, por ejemplo) que un niño puede pasar la meningitis sin saberlo y sin ser diagnosticado. Por eso, puede que los casos anuales sean más numerosos.

Síntomas a los que hay que prestar atención

La Clínica Universidad de Navarra (CUN) explica que los primeros síntomas de la meningitis se pueden confundir con una gripe o incluso un catarro. El malestar general sumado a la fiebre o la rigidez en el cuello pueden llevar a pensar en un inicio de enfermedad leve. No obstante, aunque esto puede tener una buena evolución, también puede empeorar.

Cuando la enfermedad es causada por un agente bacteriano el inicio de esta sintomatología puede dar paso, repentinamente, a un dolor de cabeza muy intenso acompañado de náuseas, fotofobia y confusión. Hay que tener precaución si los niños o adolescentes sufren migraña para evitar confundirla y buscar ayuda temprana para la meningitis.

Lo mejor es siempre acudir a urgencias para descartar un caso de meningitis, pues el cerebro y la médula espinal también se inflaman, y puede aparecer la sepsis, una de las causas de mortandad. El tratamiento con antibióticos por vía intravenosa combate la enfermedad provocada por bacterias y administrado a tiempo se previenen las posibles secuelas.

¿Qué pasa con la vacuna?

En España hay un gran problema con la vacuna de la meningitis que debe suministrarse a los 2 meses, a los 4 meses y a los 12 meses (la dosis de refuerzo), según el calendario de vacunaciones de la Asociación Española de Pediatría (AEP). Sin embargo, no en todas las Comunidades Autónomas su coste, 300 euros en total, lo cubre la Seguridad Social.

A pesar de que esta vacuna está incluida en el calendario recomendado por la AEP, solamente Castilla y León, Cataluña, Andalucía y Canarias la financian. Esto preocupa y desde la SEN esperan "que se llegue a un consenso" para que todos los niños y adolescentes puedan recibirla y protegerse de manera eficaz contra esta enfermedad.