Hace poco más de un mes, el mundo conocía la noticia del diagnóstico de cáncer de la princesa de Gales, Kate Middleton. La esposa del heredero de la corona británica tiene 42 años, y es quizá el ejemplo más famoso de lo que se percibe con más frecuencia: cada vez hay más diagnósticos de cáncer en personas de menos de 50 años.
Los números no mienten: el último estudio mundial muestra que el número de menores de 50 años que padecen cáncer ha aumentado casi un 80% en tres décadas, y el cáncer de aparición temprana aumentó de 1,82 millones en 1990 a 3,26 millones en 2019.
Además, el estudio, publicado en la revista BMJ Oncology, revela que las muertes por cáncer de adultos de cuarenta, treinta o menos años aumentaron en un 27%.
Tal y como recoge el Mirror en un reportaje, pese a estos aumentos, el cáncer sigue siendo más prevalente en mayores de 50. Julie Sharp, jefa de información de salud de Cancer Research UK, dice a este medio: "A nivel mundial, estamos viendo un pequeño aumento en las tasas de cánceres de aparición temprana, que afectan a personas de entre 25 y 49 años. Si bien el aumento puede parecer grande, es importante recordar que el 90% de todos los cánceres afectan a personas mayores de 50 años".
"No hay una respuesta clara a lo que está causando el aumento, pero los factores de riesgo prevenibles, la genética y las mejoras en la detección temprana podrían desempeñar un papel", dice Sharp.
"Se necesita más investigación para examinar las causas del cáncer de aparición temprana, para que podamos comprender mejor por qué a más personas menores de 50 años se les diagnostica esta enfermedad", añade.
La clave del cáncer de colon
El doctor Shuji Ogino, profesor de la Universidad de Harvard (EE UU), y el doctor Tomotaka Ugai, investigador de la misma institución, han estado estudiando cambios para explicar potencialmente el aumento de los incidentes de cáncer entre personas más jóvenes.
Según sus primeros resultados, han observado cómo nuestros estilos de vida y nuestro entorno pueden afectar la forma en que evolucionan y progresan las enfermedades.
Su primera pista fue un auge económico en la década de 1950 después de la Segunda Guerra Mundial, y después de eso, el hecho de que los casos de cáncer en personas más jóvenes se detectaron en países más ricos. Fue la época del boom de los nuevos productos y la comida rápida.
Los dos científicos comenzaron a investigar el cáncer de colon en particular, después de descubrir que las tasas de aparición temprana estaban aumentando desde la década de 1990, cuando las personas nacidas en 1950 comenzaron a desarrollar la enfermedad mucho antes que las generaciones anteriores.
La evidencia muestra que los cambios en el estilo de vida y la dieta contribuyen a un aumento del cáncer en personas mayores de 50 años, porque a medida que las personas envejecen, se desarrollan cambios en sus células.
Pero la exposición temprana a los mismos riesgos podría hacer que las posibilidades de desarrollar cáncer comiencen antes. "A partir de nuestros datos, observamos algo llamado efecto de cohorte de nacimiento", explica Ogino.
"Desde 1950, descubrimos que cada generación sucesiva tiene un mayor riesgo de cáncer de aparición temprana. Alguien nacido en 1960 tiene un riesgo mayor que alguien nacido en 1950, y alguien nacido en 1970 tiene un riesgo mayor que alguien nacido en 1960. Es simplemente continuar", explica el oncólogo.
Esto es especialmente visible en el cáncer del aparato digestivo. "En realidad, muchos tipos de cáncer comparten muchos factores de riesgo", señaló Ogino. "Obviamente, todo el cuerpo está interconectado y, con la comida, hay una línea que va desde la boca hasta el ano", dice.
De los doce tipos de cáncer que el estudio encontró que eran cada vez más comunes entre los menores de 50 años, ocho estaban relacionados con el sistema digestivo. "Nuestra dieta ha cambiado mucho", continuó Ogino.
"Comemos más alimentos procesados y refinados y azúcar. Eso podría ser una pista, pero no sabemos exactamente cómo los diferentes factores podrían haber contribuido al aumento de los cánceres de aparición temprana", confiesa el médico de Harvard.
El último estudio mundial sobre el número de menores de 50 años que padecen cáncer fue dirigido por la Universidad de Edimburgo y la Facultad de Medicina de la Universidad de Zhejiang en Hangzhou, China. Las tasas más altas de cánceres de aparición temprana se registraron en Europa occidental y América del Norte, según este estudio.
Los investigadores creen que las dietas ricas en carnes rojas y sal, mientras que bajas en fruta y leche, junto con el consumo de alcohol y tabaco, eran los principales factores de riesgo de cánceres comunes entre los menores de 50 años.
También citaron la inactividad física, el exceso de peso y los niveles altos de azúcar en sangre. Los expertos estiman que para 2030, los casos de cáncer de aparición temprana aumentarán otro 31%, siendo las personas de 40 años las que correrán mayor riesgo.
El papel del microbioma
Los investigadores están particularmente interesados en cómo lo que comemos y los cambios en la dieta a lo largo de las décadas han afectado al microbioma, que son las bacterias que viven en nuestro sistema digestivo y contribuyen a nuestra salud y a nuestro sistema inmunológico.
Al observar el estudio de Ugai y Ogino sobre el efecto de la cohorte de nacimiento, han argumentado que también es importante estudiar cómo los cambios en la dieta mientras somos jóvenes pueden cambiar el equilibrio de las bacterias en nuestros intestinos y actuar como un factor de riesgo para el cáncer de aparición temprana.
En un estudio estadounidense publicado el mes pasado, los investigadores descubrieron que un subtipo específico de un microbio que se encuentra comúnmente en la boca es capaz de viajar al intestino y crecer dentro de los tumores de cáncer colorrectal.
Este microbio también es el culpable de impulsar la progresión del cáncer y conduce a peores resultados en los pacientes después del tratamiento del cáncer, según el estudio.
"Hemos visto constantemente que los pacientes con tumores colorrectales que contienen fusobacterium nucleatum tienen una supervivencia y un pronóstico peores en comparación con los pacientes sin el microbio", explicó Susan Bullman, investigadora del microbioma del cáncer Fred Hutch y coautora correspondiente del estudio.
"Ahora estamos descubriendo que un subtipo específico de este microbio es responsable del crecimiento tumoral. Esto sugiere que la terapia y la detección dirigidas a este subgrupo dentro de la microbiota ayudarían a las personas que tienen un mayor riesgo de sufrir un cáncer colorrectal más agresivo", añade Bullman.
Los niveles de fusobacterium se han relacionado con dietas ricas en carne procesada y bebidas carbonatadas. Mientras tanto, actualmente se están considerando nuevas investigaciones que sugieren que el aumento de las infecciones por hongos intestinales y el uso de antibióticos pueden contribuir en gran medida a los casos de cáncer de colon, que es la segunda causa de muerte prematura en adultos menores de 55 años.
Según Fight Colon Cancer, una organización sin fines de lucro, el número de personas menores de 55 años diagnosticadas con cáncer colorrectal casi se ha duplicado en tan solo una década. La tasa de mortalidad ha aumentado un 90% en las últimas dos décadas.
El papel de los antibióticos
El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) del gobierno de Estados Unidos dice que el 30% de los aproximadamente 154 millones de antibióticos que los médicos prescriben anualmente son "médicamente innecesarios" y contienen ingredientes que matan bacterias importantes en el intestino.
Sarah Perrott, investigadora de la Universidad de Aberdeen, afirma que "el lado derecho del intestino tiene una mayor diversidad de bacterias".
"Así que todo tiene sentido cuando pensamos en el contenido del intestino, la actividad del microbioma intestinal y la teoría del desarrollo del cáncer de intestino", dice Perrott. Aunque su estudio, publicado en 2022, mostró pocos vínculos entre los antibióticos y el cáncer de colon, casi todos los demás tipos de diagnóstico de cáncer se asociaron con el uso excesivo de antibióticos.
Otro estudio realizado en Suecia, por otro lado, mostró un vínculo absoluto entre los antibióticos y el cáncer de recto. Cynthia L. Sears, profesora de medicina y oncología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, fue coautora de un estudio del Reino Unido de 2021 que afirmó: "nunca diríamos que esto son más que asociaciones. Pero el hecho de "que sean elementos reproducibles, realmente, en poblaciones muy diferentes, hace pensar que esto podría ser real".
Envejecimiento prematuro
Por otro lado, investigadores en Estados Unidos creen que las tasas más altas de cáncer en personas más jóvenes podrían tener que ver con el envejecimiento de las células más allá de su edad.
Un nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Washington, reveló que aquellos con un envejecimiento acelerado superior al promedio tenían un riesgo 17% mayor de desarrollar un tumor canceroso.
Ruiyi Tian, estudiante de posgrado de la Universidad de Washington y primer autor del estudio, dijo: "A diferencia de la edad cronológica, la edad biológica puede verse influenciada por factores como la dieta, la actividad física, la salud mental y los factores estresantes ambientales".
"La evidencia acumulada sugiere que las generaciones más jóvenes pueden estar envejeciendo más rápidamente de lo previsto, probablemente debido a una exposición más temprana a diversos factores de riesgo e insultos ambientales", prosigue Tian.
Aquellos que obtuvieron la mayor puntuación en células de envejecimiento acelerado tenían el doble de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón de aparición temprana, reveló el estudio.
También tenían un 60 % más de posibilidades de sufrir un tumor de estómago y un 80% más de riesgo de desarrollar cáncer de útero.
Anna Blaes, experta en el efecto del envejecimiento biológico en supervivientes de cáncer de la Universidad de Minnesota, dice que los pulmones pueden correr un mayor riesgo de envejecimiento en comparación con otros tejidos debido a su incapacidad para regenerarse.
Y ante esta situación, ¿qué hacer? Laura Lee, directora ejecutiva de Maggie's, una de las principales ONG de apoyo contra el cáncer en Reino Unido, dice al Mirror que "es interesante ver que ahora están surgiendo algunas investigaciones que muestran que fomentar un estilo de vida saludable podría reducir la carga de enfermedades del cáncer de aparición temprana".
"Sin duda, somos conscientes de un aumento en el número de personas más jóvenes que acuden a nosotros en busca de apoyo después de diagnóstico y en ese momento, las personas a menudo quieren reflexionar sobre cómo llegaron a tener cáncer", dice Lee.
"Y lo que sí sabemos es cómo pequeños cambios en el estilo de vida, incluso después del diagnóstico, pueden marcar una gran diferencia a la hora de ayudar a las personas a 'prepararse' tanto mental como físicamente para el tratamiento del cáncer", prosigue.
"Esto puede ayudar a las personas a sentirse más en control y estar en el mejor lugar posible para comenzar el tratamiento de una manera más fácil y también puede ayudar con la recuperación", concluye.
Comentarios