Dos investigadores del Grupo Especializado de Materiales de la Universidad de Extremadura (UEx), Pedro Miranda González y Ángel Luis Ortiz Seco, han superado la primera evaluación de las prestigiosas becas enmarcadas en el subprograma 'Ideas' del 7° Programa-Marco de investigación europea.

Las ERC Starting Grants las concede el Consejo Europeo de Investigación, y se conciben para financiar proyectos de investigación desarrollados por investigadores jóvenes, con potencial para ser futuros líderes mundiales en su campo de investigación.

En la convocatoria de 2010 se han presentado cerca de 3.000 proyectos de investigación diferentes, de científicos de todo el mundo, según ha informado la Universidad de Extremadura en nota de prensa.

Uno de ellos es el proyecto del profesor Miranda González, que trata sobre el diseño y desarrollo de nuevos materiales para aplicaciones biomédicas, línea de investigación que inició gracias a una beca Marie Curie en la Universidad de Berkeley, Estados Unidos. Su trabajo está centrado en la novedosa técnica de moldeo robotizado (robocasting) para la fabricación de implantes óseos.

El profesor Miranda ha explicado que el problema de los implantes actuales es que "los materiales utilizados son generalmente metálicos, con una elevada resistencia mecánica", sin embargo "son ajenos al organismo y no permiten la regeneración del hueso".

Además, añade que estos metales "presentan problemas en cuanto a su fijación, y al ser mucho más rígidos que el hueso, acaban provocando que el tejido óseo circundante se destruya y el implante acabe aflojándose, teniendo que ser sustituido", ha apuntado.

Miranda González sostiene que a partir de la técnica de robocasting se pueden crear nuevos materiales cerámicos con geometría externa y porosidad interna controlada, que el cuerpo humano puede metabolizar y transformar en tejido óseo vivo.

Pero para mejorar las prestaciones mecánicas de estas estructuras porosas fabricadas a partir de fosfatos cálcicos, que son compuestos que las células son capaces de identificar como parte del propio organismo, sería necesario "incluir materiales poliméricos biodegradables", explica el investigador, que apunta que la idea es que "durante todo el proceso de regeneración se mantuviera la integridad mecánica del implante" matiza el experto.

Almacenamiento eficiente de hidrógeno

Por otra parte, la investigación propuesta por Ángel Luis Ortiz Seco se centra en el desarrollo de materiales para el almacenamiento eficiente de hidrógeno en estado sólido, "que posibiliten utilizarlo como fuente alternativa de energía".

Según ha explicado Ortiz, el hidrógeno es "una alternativa energética de futuro que es al mismo tiempo abundante y limpia". Sin embargo, ha apuntado que "para su implantación deben resolverse los problemas de almacenamiento".

Explica que el desafío es que en su estado natural el hidrógeno es un gas, por lo que su almacenamiento es muy poco eficiente. "Y la alternativa de comprimirlo no es viable porque es un gas explosivo en contacto con el aire. Licuarlo y almacenarlo como un líquido no es rentable porque se requieren temperaturas criogénicas", ha señalado Ortiz Seco.

Según el investigador, las "mayores expectativas" están puestas en los materiales de almacenamiento de hidrógeno en estado sólido, como son los hidruros complejos. Dado que estos compuestos químicos tienen hidrógeno enlazado a elementos metálicos, "el control de su descomposición y formación permitiría liberar y almacenar hidrógeno de manera controlada".

"Y en este campo es precisamente donde se centra la temática del proyecto", ha subrayado, porque "los retos científicos y técnicos por resolver son todavía muy grandes".

Así, Ortiz Seco pretende aplicar técnicas de nano-ingeniería para el desarrollo de una serie de materiales novedosos que cumplan varios requisitos y, además, sean rentables económicamente.