Rau ingresó en el hospital el pasado octubre por problemas del corazón, después de que en 2004 hubiese sido intervenido quirúrgicamente asimismo por dolencias cardíacas.

El político fue presidente de Alemania entre 1999 y 2004 y fue vicepresidente del Partido Socialdemócrata (SPD) entre 1982 y 1999.

En 1993 dirigió el partido durante unos meses de "interregno". Según su oficina, Rau, que estaba casado y tenía tres hijos, falleció en su domicilio de Berlín.