La imagen que acompaña a este texto es de una roca, no más grande que un balón de baloncesto, que durante los últimos dos meses está ayudando a los científicos de la NASA a comprender un poco mejor la composición mineral y química del subsuelo de Marte.

La roca ha sido llamada 'Marquette Island' y ha sido descubierta por el robot 'Opportunity' en una rugosa llanura marciana. "Es diferente en composición y características a cualquier otra roca conocida en Marte, ya sea autóctona o procedente de meteoritos", declaró Steve Squyres de la Universidad de Cornell. Squyres es investigador principal del veterano 'Opportunity' y de su gemelo 'Spirit'. "Es uno de los objetos más atractivos encontrados por el robot en mucho tiempo", añadió.

'Marquette Island' es una roca compuesta de gruesos fragmentos en los que predomina el basalto. Esta composición indica que se enfrió lentamente a partir de roca fundida, dando tiempo a su cristalización. Esta composición sugiere a los geólogos que se origina en las profundidades de la corteza marciana, no en la superficie, donde se habría enfriado rápidamente y su textura sería más fina.

¿Un meteorito?

Su composisción se distingue de la de otras rocas marcianas de basalto que han sido examinadas. Primero se pensó que podría tratarse de un meteorito más de los que ha encontrado 'Opportunity'. Sin embargo, su nivel más bajo de níquel indica un origen marciano. Sin embargo, su interior contiene más magnesio que el de otras rocas de basalto estudiadas por 'Spirit'.

Los científicos están determinando si puede tratarse de una roca precursora alterada hace tiempo por el ácido sulfúrico que ha tamizado la superficie entera de la zona de Marte que 'Opportunity' está explorando.