De todas las vacunas candidatas para prevenir la infección por el SARS-CoV-2, las desarrolladas por Pfizer-BioNTech y Moderna son de las más prometedoras tras haber anunciado un elevado porcentaje de eficacia. Los recientes resultados han despertado el optimismo y, sin duda, se trata de un gran paso para la ciencia.
Ambas utilizan la tecnología de ARN mensajero para otorgar inmunidad frente al virus que provoca la enfermedad de la Covid-19. Aunque supone una completa novedad, es una técnica que los científicos llevan estudiando desde hace varias décadas y que puede tener importantes ventajas para el desarrollo de futuras vacunas.
¿Qué es la tecnología de ARN mensajero?
¿En qué se basa este nuevo enfoque? "Las vacunas de ARNm son un nuevo tipo de vacunas que protegen contra enfermedades infecciosas", explican los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) en un reciente artículo divulgativo. En este sentido, el sistema utilizado para muchas vacunas para generar una respuesta inmunitaria frente a un patógeno consiste "en inyectar el germen atenuado o inactivado en nuestros organismos".
Sin embargo, las vacunas de ARN mensajero "enseñan a nuestras células a producir una proteína, o incluso una porción de una proteína, que desencadena una respuesta inmunitaria dentro de nuestro organismo", añaden. Así, se producen anticuerpos que "nos protegen de infecciones si el virus real ingresa".
¿Cómo funcionan estas vacunas?
Las vacunas de ARN mensajero les dan "instrucciones a nuestras células para que produzcan una porción inocua de lo que se conoce como proteína Spike", que se encuentra en la superficie de este nuevo coronavirus. Se aplican en el músculo del brazo y "una vez que las instrucciones ingresan a las células musculares, las usan para producir una porción de la proteína".
Cuando el organismo crea esa porción, "la célula descompone las instrucciones para deshacerse de ellas". Entonces, el sistema inmunológico "reconoce que la proteína es un cuerpo extraño y comienza a generar una respuesta y a producir anticuerpos", al igual que sucede cuando se produce una infección natural contra la Covid-19. De esta manera, el organismo habrá aprendido cómo protegerse ante futuras infecciones.
¿Pueden producir alteraciones genéticas?
Recientemente se han viralizado mensajes que alertan de forma engañosa de que estas vacunas contra la Covid-19 con moléculas de ARN mensajero pueden suponer un riesgo de alteración genética y de modificaciones en el genóma de las personas que las reciban. No obstante, esta información no es cierta y las autoridades avalan el uso de esta tecnología.
Según explican desde los CDC, las vacunas de ARNm "no afectan a nuestro ADN ni interactúan con él de ninguna forma", ya que nunca ingresa al núcleo celular, "que es donde está nuestro ADN o material genético". Al poco tiempo de haber terminado de usar sus instrucciones, la célula se descompone y se deshace del ARNm.
Por tanto, la técnica del ARNm no ingresa en el núcleo de las células humanas, ni puede modificar la secuencia genética. Estas vacunas "son capaces de inducir la expresión de antígenos de interés obviando el paso al interior del núcleo celular", indica a Newtral el miembro de la Junta Directiva de la Asociación Española de Vacunología, Luis Ignacio Martínez Alcorta. En este sentido, añade, "el ARNm que contienen estas vacunas media una expresión rápida y transitoria de la proteína que codifican y la duración de la producción está bien definida".
¿Por qué pueden ser útiles tras la Covid-19?
Estas vacunas son seguras y no contienen el virus vivo atenuado ni inactivado que causa la Covid-19. Los estudios clínicos indican que son capaces de generar una respuesta inmunitaria eficaz y bien tolerada, con escasos efectos secundarios.
En la actualidad, ninguna vacuna disponible a nivel comercial utiliza esta tecnología, aunque los científicos llevan trabajando en ellas décadas. Sin embargo, puede que todo cambie tras la aprobación de estas vacunas frente a la Covid-19. De hecho, los expertos sostienen que podría contribuir al comienzo de un nuevo enfoque para la vacunación.
"El interés en estas vacunas aumentó porque se pueden desarrollar en un laboratorio, con materiales que están disponibles fácilmente", subrayan en los CDC. Esto quiere decir que el procedimiento "se puede estandarizar y ampliar para que el desarrollo de la vacuna sea más veloz que los métodos tradicionales de producción".
Ya se han llevado a cabo estudios de versiones de vacunas de ARNm contra el zika, la influenza o la rabia y "es posible que la tecnología de vacunas de ARNm nos permita en el futuro lograr protección para diferentes enfermedades".
Por tanto, "las implicaciones podrían extenderse mucho más allá de la Covid-19" y el éxito de estas vacunas "podría allanar el camino para el uso generalizado de la tecnología tanto para patógenos emergentes como establecidos", destaca un artículo publicado en la revista Journal of the American Medical Association.
Este tipo de vacunas, a diferencias de las tradicionales como la de la gripe, "eliminan gran parte del proceso de fabricación porque, en lugar de inyectar proteínas virales, el cuerpo humano usa las instrucciones para fabricar proteínas virales", explica en un artículo el científico y coordinador de proyectos del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt (EE.UU.), Sanjay Mishra. Por tanto, al fabricarse mediante síntesis química, "es mucho más rápido que las vacunas convencionales para ser rediseñadas, ampliadas y producidas en masa".
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