Esas tormentas, que liberan una inmensa carga de energía, son las que causan las auroras boreales, una danza de luces sobre los polos del planeta. También esos fenómenos, a los cuales se les llama 'subtormentas', han sido en las últimas décadas una permanente preocupación para la seguridad de los astronautas.

Según Vassilis Angelopoulos, profesor de ciencias de la Tierra y del Espacio, de la Universidad de California, existen dos teorías que tratan de explicar el origen de esas tormentas. Una de ellas dice que el mecanismo desencadenante surge relativamente cerca de la Tierra. Se trata de la acumulación de grandes corrientes de iones cargados y electrones o 'plasma' que son liberadas debido a una explosiva inestabilidad.

De energía magnética a energía cinética

La segunda señala que el mecanismo está más lejos y el proceso es diferente. Cuando dos líneas de campo magnético se aproximan debido a la carga energética del sol se llega a un límite crítico en el que las líneas se reconectan y convierten la energía magnética en energía cinética y calor.

Esa energía es liberada y produciendo una aceleración de los electrones del plasma, de acuerdo con la explicación de los científicos. Según Angelopoulos, investigador del Proyecto THEMIS financiado por la NASA, su investigación ha determinado que la segunda teoría es la correcta.

"Nuestros datos demuestran claramente y por primera vez que la reconexión magnética" es el factor desencadenante de esas tormentas cósmicas. THEMIS corresponde a las siglas en inglés de "Historia Cronológica de Acontecimientos e Interacciones en Macroescala de Subtormentas".