López, a quien su bisabuelo le puso Cachao por el ritmo cachondeo, era uno de los símbolos de la música cubana y rey de las descargas o improvisaciones en vivo. El contrabajista comenzó a los siete años a tocar percusión en su natal Cuba y luego pasó al instrumento de cuerdas.

Compartió escenarios con la inolvidable Celia Cruz y su esposo Pedro Knight, así como con el trombonista Generoso Jiménez, recientemente fallecido. Cachao salió de Cuba en 1962 con una larga lista de éxitos y aseguró en una entrevista con Efe en 2007 que si no fuera por su compatriota y colega Dámaso Pérez Prado "no se hubiera escuchado el mambo mundialmente".

Su primera parada fue Madrid, donde permaneció un año antes de emigrar a Nueva York. Trabajó con Charlie Palmieri y Tito Puente, entre otros grandes artistas músicos. En Estados Unidos ganó un premio Grammy, obtuvo un doctorado honorario por la Universidad de Berkley y hasta su estrella en el Paseo de la Fama en Hollywood.

En 1993, el actor cubano Andy García produce un documental titulado Cachao, como su ritmo no hay dos sobre su música. Su más recientemente trabajo musical lo realizó con Gloria y Emilio Estefan en el álbum de la cantante, 90 Millas.